не произошло. Ни вспышки, ни огненных всполохов, ни низкого грохота и демонического рева. Скелет кровавого барона все так же неподвижно лежал на алтаре, а кухонный нож торчал из его пожелтевших ребер.

– Ладно, – вздохнул паренек. – Была не была.

Более не колеблясь, Артур подошел к алтарю и схватился за рукоять. Стоило пальцам коснуться ножа, как зал сотрясся от горного грохота. Не будь это подземельем, можно было бы подумать, что где-то рядом сходит снежная лавина.

– Ну я же говорил! – крикнул Лазарь в тот момент, когда неведомая сила отшвырнула его от кинжала.

Юноша проехался спиной по полу, а в том месте, где он стоял, вырвался огромный столп пламени. Широкий огненный торнадо закрутился во все расширяющейся воронке. Вскоре из нее показалась морда более чудовищная, нежели изуродованное лицо мертвой вдовы. От демонического рева дрогнули стены, и на пол сыпанула каменная крошка, смешиваясь с вязким песком.

Когда пламя опало, перед Артуром во весь рост поднялась закованная в черные латы махина. Метра три с половиной ростом, в два раза шире Шакла в плечах, увенчанная рогами, она держала в лапах исполинский двуручный меч. Да какой там меч, скорее выточенный по форме брусок металла весом не меньше двух сотен кило.

Красная кожа источала пар, а на юношу уставились сразу три пары фиолетовых глаз без зрачка. Тяжелый хвост бил стальным наконечником о пол, вздымая пылевые клубы и высекая искры.

– Человек, – пророкотал демон.

Артур сглотнул. Вот это противник так противник. С таким «бей первым» точно не сработает.

Лазарь оглянулся, но двери закрыла решетка из сверкающих синих молний. Роджер вряд ли ее взломает. Хотя бы просто потому, что дракончик потерял сознание от страха.

– Человек, – вновь пророкотал демон. – Еще один из сотен приходивших до.

«Сотен до?» – подумал Артур.

Что-то он не видел ни одного скелета, кроме остова барона Койса, все так же пригвожденного кухонным ножом. Юноша задумчиво почесал нос, замер и еле сдержал рвотный позыв. Все эти сотни предыдущих гостей лежали прямо под его ногами. То, что он принял сперва за песок, а потом за порошок, на самом деле было прахом менее удачливых охотников за артефактом.

Паренек вскочил на ноги, лихорадочно отряхиваясь от чужих останков. Прах сыпался на пол, покрывая ботфорты и пачкая брюки.

– Ты пришел за проклятой душой?

Демон сделал всего один шаг, и все усилия Артура сошли на нет. Пол дрогнул, и в воздух поднялись клубы серой пыли, вновь покрывая юношу тонким слоем.

– Нет, – честно ответил Лазарь. – Мне нужен только кинжал.

– Тогда сперва ты должен одолеть меня! – И дух занес над головой исполинский меч.

– Погоди-погоди-погоди, – замахал рукой юноша. – А что, если бы я ответил «да»?

– Тогда сперва ты бы должен был одолеть меня! – От рева задрожали стены.

Лазарев похлопал по чуть оглохшему правому уху. И почему этого гиганта поместили в запертую комнату, где даже падение перышка вызывает эхо?

– А если бы я просто хотел уйти? – с надеждой спросил Артур.

– Тогда сперва ты бы должен был одолеть меня!

Огненные столпы выстрелили из пола, жадно лизнув далекий свод.

– Получается, что бы я ни выбрал, мне нужно одол…

Договорить Артуру не дали. Великан со свистом рассек воздух мечом, опуская его прямо на голову болтливому гостю. Артур даже не думал парировать и тем более блокировать такой удар. Он отскочил в сторону и, погасив инерцию перекатом, забежал за спину гиганту. Там юноша надеялся отдышаться и придумать план, но не успел даже вздохнуть, как в грудь устремился украшенный стальным наконечником хвост.

Хвост был намного меньше меча, так что мальчик легко парировал выпад и тут же пожалел о сделанном. Хвост хоть и меньше, но намного подвижнее. Отклоненный в сторону наконечник извернулся разъяренной змеей и оцарапал левое плечо. Лазарев зашипел от боли и шагнул в сторону, выставляя Бель на манер клинка. Многострадальный сустав, испытавший падение кирпича, закровоточил, а прицел пистолета зашатался напившимся валерьянки котом.

Гигант, ревя во всю огромную глотку, развернулся и провел мечом по полу. Исполинский брусок металла резал камень так же легко, как горячий нож – теплое масло. Пыль облепила лезвие, стекая за его грани. Артуру на мгновение показалось, что на него несется раскаленная комета, готовая стереть его в пыль, добавив к другим погибшим.

Парень вновь ласточкой нырнул в сторону, но на этот раз не допустил глупой ошибки. Он откатился подальше и навскидку выстрелил напалмом, вжимая курок до упора. Пистолет выдал мощную струю пламени, за мгновение растратив остатки смеси. Лазарь целился в глаза демона, рассчитывая ослепить его, но не подумал о главном – о магии.

Никогда нельзя забывать о магии, живя в городе колдунов и чародеев.