Звенящая тишина, нарушаемая лишь щелканьем ножен и стуком каблуков, заглушала стук сердца.

– Неизвестная бурда? – переспросил парнишка, продолжая светить фонариком.

Винсент не разрешил сделать луч мощнее, и теперь казалось, что через два метра светлого пространства их может ждать что угодно. Редкие тени, созданные возникшими со временем неровностями и щербинками на стенах, казались тянущимися сквозь пространство силуэтами. Периферийное зрение терзали иллюзии, созданные светом и страхом. То и дело приходилось резко поворачивать голову, чтобы убедиться, что к твоему горлу вовсе не тянутся руки, покрытые черными струпьями.

– Каждый маг самостоятельно заполнял полосу, – выкрутился Винсент. – Никто точно не знает, что здесь есть, а чего нет.

«Да, но откуда-то про кинжал полковник узнал…» – подумал юноша, а вслух сказал:

– Так о чем ты хотел поговорить?

– Не знаю.

Винсент обернулся на шорох, обнажая когти. На поверку это оказалась заблудившаяся крыса, искавшая путь на лестницу.

– Вот ведь… Хочешь, сам поспрашивай.

Надо же, такой большой, а крыс боится. Артур отвернулся и пошел дальше, пока не замер. В его голове раз за разом прокручивалось недавнее воспоминание. Вот лейтенант останавливается и резко выращивает свое бритвенно-острое оружие. Вот луч света яростно расталкивает тьму, выхватывая из густой черноты крупного грызуна. Такого простого и обычного. Серая жесткая шерсть, облезлый хвост, красные глазки… и кричащая человеческая голова в лапах.

Артур обернулся, вновь направил луч света – крысы не было. Как и головы. Наверняка над ним подшутило воображение, спутав какой-нибудь гриб или еще что-то, тиснутое с кухни, с головой…

– Вы долго строили эту громадину? – спросил юноша.

Теперь ему все отчетливее казалось, что тени двигаются, а не стоят на месте.

«Конечно, двигаются! – мысленно прикрикнул на себя Артур. – Вспомни уроки физики, неуч!»

В восьмом классе они уже проходили природу света. Если двигаешься с фонариком вперед, то тени двигаются назад. Вполне логично, но от того не менее страшно.

– Мы вообще ее не строили, – ответил Винсент, идущий справа. – Когда-то давно здесь стоял замок темного мага. Барона Койса, ну или как-то так. Не помню уже.

Артур прилежно учил все, что рассказывала фея, но о Койсе ничего не помнил. Или же лейтенант переврал фамилию.

– Славился он любовью к поистине черной магии и экспериментами над смертными. Когда же маг совсем обнаглел в своем маленьком «хобби», за него взялись рыцари. Так в те бородатые времена…

– …назывался ОМР, – перебил Артур. – Я не вчера в Антлантис приехал.

– А, ну да, извини. – Кажется, страх пробудил в лейтенанте зачатки вежливости. – В общем, нагрянули они в замок, а здесь демонов, химер, упырей всяких… Завязалась битва. Койса теснили-теснили, пока в эти катакомбы не загнали, где он самые свои жуткие опыты ставил…

По стенам заиграло гулкое эхо. Где-то в подземелье от времени и сырости упал камень из кладки. Компаньоны замерли, а Лазарь немного выдвинул саблю из ножен.

– Ну и вот, – продолжил Винсент, шагая вперед. – Мы в правое крыло идем, и слава духам. В левом пыточные остались. Говорят, что даже сейчас там можно услышать крики смертных.

– А кто говорит, если сюда никто не ходит?

– Серьезно, малой, вот больно умный ты. Весь рассказ мне портишь. – Оборотень попытался улыбнуться, но вышла только кривая ухмылка. Отведенный километр спокойствия заканчивался, и тени становились все больше и плотнее… – Ну говорят, и все!

– Хорошо-хорошо, – покивал Артур.

Неожиданно юноша вздрогнул. Ему показалось, что чья-то рука остерегающе легла на плечо. Холодная, черная и почти неосязаемая, она сжала воротник камзола, пытаясь не то остановить, не то задушить. Лишь игра теней и обман зрения, но вот только почему воротник остался примятым?

«Не трусь! Сам же говорил, что ничего не боишься!»

– Короче, загнали его в тупик и собирались повязать. У ОМР же не принято аристократов и дворян при попытке к бегству убивать… Вот только не вышло у них ничего. Одна из химер, несчастное создание, слепленное из нескольких человек, воткнула в сердце Койсу кинжал. Так черный маг и скончался.

– Прям счастливый финал, – хмыкнул Артур.

Конец своеобразного коридора приближался, и юноша был сосредоточен настолько, что коснись кто его плеча – сердце разорвалось бы от шока. Нечеткий круг света в голодной тьме сужался, уступая черноте миллиметр за миллиметром. Очередная иллюзия, очередной самообман, пилящий нервы не хуже ножовки.

– Да не совсем, – покачал головой Винсент. – Как только умер барон, все его твари вырвались на свободу. Говорят, в ту ночь в замке происходили