назад под слоем земли и камней, опасен? Конечно, может. Очень часто крестьяне, раскопавшие у себя в огороде чудную вещицу, по глупости и незнанию расплачивались за это жизнью. Но он-то искусник! Сейчас уберет камни, расчистит место от земли и, прежде чем трогать, истинным зрением хорошенько изучит артефакт.

Когда юный Толлеус еще только учился в Академии, все тренеровки с посохом проходили в специальных залах для заняний, защищенных мощными плетениями, или под приглядом наставников. И правильно – ведь не грядки пололи – с опасными плетениями работали. Из-за ученической глупости всякое случалось, так что без защиты нельзя. А потом, когда стал дополнительно изучать такие дисциплины, как амулетистику и жезлостроение, все практические заняние и вовсе проходили исключительно в искусных мастерских, где защита была того надежнее. С тех самых пор, кстати говоря, Толлеус и мечтал о своей мастерской – экспериментировать с плетениями ему приходилось много, а от ошибки не застрахован никто, даже профессор, не говоря уже о магистре III ступени!

Снедаемый беспокойством, Толлеус, не мудрствуя лукаво, заменил обычную сферу в плетении Призрачной длани на боевую. Для самоуспокоения, так сказать. Да, маны уйдет огромное количество, но ирония заключалась в том, что у него маны было много – гораздо больше, чем мог всместить единственный хороший накопитель и те поделки, что он собрал сам, и каждый день излишки ее рассеивалась в окружающем пространстве. В другой ситуации он никогда бы так не поступил, но сейчас то, что он потеряет сейчас, восстановится за пару дней.

Оболиуса старик позвал к себе поближе – если уж ставить боевую защитную сферу, то пусть ученик тоже окажется в ней. Из-за веса камней, которые придется ворочать, она получится очень большая: не то, что двое людей – вся повозка вместе с лошадью бы влезла.

Призрачная Длань уверенно потянулась к каменным плитам, ловко схватила одну и стала поднимать. Заскрежетал камень о камень, что-то протяжно заскрипело и вдруг с сухим щелчком лопнуло, а потом…

Страшный грохот, нестерпимо-яркая вспышка, ощущение падения и темнота.

Сознание старик не потерял – жилет не допустил. Темнота оказалась не полной – просто так показалось, ведь только что ярко светило солнце, а теперь его свет застилали плотные клубы черного дыма. Впрочем, даже искусный светляк зажигать не требовалось.

На ногах ни искусник, ни его ученик не удержались – попадали друг на друга, когда защитная сфера пришла в движение, просев под землю, судя по краям воронки, на два человеческих роста. Кладоискатели очумело переглянулись. Оболиус на всякий случай взялся себя ощупивать, как будто не был уверен, что остался цел.

Тем временем дым становился все гуще и гуще, а нижняя часть воронки, которую было видно над островком земли, оставшимся в сфере, стала светиться недобрым красным светом.

– Что это? – по-девчачьи взвизгнул Рыжик, тыча пальцем в это зарево.

– Горим, – немного рассеянно ответил Толлеус, все еще сидя на земле. – И земля греется – потрогай. Это же какая мощь высвободилась, что даже внутри защитной сферы чувствуется?

– Большааая, – сам себе ответил старик, растягивая окончание, и, хихикнув, добавил: – Которую ты профукал!

Оболиус запрыгал, как будто подземный огонь уже жег ему пятки:

– Пожаааар!

– Угомонись! – прокряхтел старик.

– Гориииим! – продолжал верещать ученик. Похоже, он даже не услышал своего наставника.

Искусник шлепнул оболтуса тростью, которую по многолетней привычке так и не выпустил из рук, и потребовал:

– Тушить надо, ведра давай!

Похоже, с тушением пожаров внук трактирщицы был знаком не по-наслышке. Лишь только поступило привычное для него распоряжение, он остановился, захлопнул рот и заозирался в поисках тары.

– Хватит визжать! – снова попробовал воззвать к здравому смыслу старик. – Взрыв пережили, чего теперь-то бояться какого-то огня?

На этот раз Оболиус услышал и проникся. Осторожно потрогав землю под ногами, он с интересом сообщил:

– Действительно, теплая! А как мы выберемся отсюда?

– А вот сейчас мана закончится, так и не понадобится выбираться! – заявил Толлеус своим вторым голосом, отчего глаза у подростка опять испуганно забегали.

Сказать по правде, маны, хоть и заметно ушло, оставалось еще много. Рано паниковать.

Толлеус перво-наперво попытался вытолкать сферу призрачной дланью, которая по-прежнему была готова к работе. Однако это почти ничего не дало: сфера получилась большого диаметра, земли зачерпнула много, а достойного упора не было – «рука» просто проваливалась под землю. Единственное, чего старик добился – это раскачал их убежище и наклонил, отчего чуть не засыпал себя и парня землей, которая тоже пришла в движение от этих толчков.

Оболиус, который скатился к самому нижнему краю, с воплем «Ай!» подпрыгнул и резво стал корабкаться обратно в центр.

– Горячо! – доложил он, потирая ногу.