все-таки поперлись? Неужели для проверки сталкеров на вшивость? А может быть, Зоя хотела найти там «браслет Фортуны»? Откуда-то она знала, что он там. Теперь уже не спросишь…

– Значит, Трофима убила Пономаренко? – сказал задумчиво Мамонт.

– Она.

– Интересно, зачем?

Сергей только плечами пожал.

Мамонт перевел взгляд на Жеку. Тот стоял, разглядывая пейзаж за окном.

– Мой напарник крайне неразговорчив, – сказал Сергей. И коротко крутанул пальцем у виска.

– И на хрена же вам такой в Зоне?

– А я его не для разговоров беру с собой. Мутантов же и Платки он кладет – будьте-нате! И ни малейшего страха! Он мне жизнь трижды спасал.

– Вы ведь, Бустер, его в Зоне нашли?

Ого, да Мамонту и это известно! Поразительная осведомленность для бандита! А может, Аркадий Михайлович и не бандит вовсе? А такой же человек из неизвестных кураторов, какой, по-видимому, была и Зоя? А бандитская конторка – просто-напросто прикрытие? Все возможно в этом мире.

И не мое это дело – ломать голову: кто есть кто. Моя основная забота – жена, дочка да Жека. А все остальные пусть перегрызут друг другу глотки. Я за весь мир не ответчик! И врать про Жеку бессмысленно, только излишние подозрения у Мамонта возникнут. А нам они, чую, ни к чему.

– Да, прибился парень ко мне в Зоне. Видно, ходил туда с кем-то из сталкеров.

– Может, ходил. А может, и не ходил… А ведь информация о нем может вызвать немалый интерес со стороны федералов. А, Бустер?

Жека продолжал стоять, бездумно пялясь в окошко. У него ни один мускул не дрогнул, пока его пристально рассматривал Мамонт.

– Ладно, тут он пока полезнее будет! Деньги имеют свойство тратиться. А нужные людишки всегда пригодятся. Как считаете, Бустер?

– Согласен с вами, Мамонт. Деньги деньгами, а люди людьми. Не всех и купишь порой…

– Здраво смотрите на жизнь… А вот скажите мне, вас не волнует, что вы таскаете по эту сторону Периметра неведомые артефакты? А вдруг они во вред людям!

«Эко тебя куда занесло, – подумал Сергей. – Бандюган или менгелевец – и вдруг с мыслями о совести!.. Играешь со мной, что ли, как кошка с мышкой? Как Стервь со сталкером…»

– Не я придумал порядки в этом мире.

Разговор этот был ему непонятен. Словно на экзамене в школе… Ладно бы Мамонт расспрашивал, как погибли его люди. Хотя и это вряд ли бы его заинтересовало. Не памятник же он им собирался поставить за проявленный героизм в боевых действиях с порождениями Зоны. И не пост в блог писать о подвиге, совершенном бойцами невидимого фронта.

Такой пустой разговор мог вестись только с одной целью – либо Мамонт чего-то ждет, либо размышляет над неким решением, которое необходимо принять.

И то, и другое было подозрительно: чего тут ждать или решать – деньги на бочку, и разбежались до следующего раза.

Потом Сергею пришло в голову, какое именно решение принимает бандюган, и от мысли этой стало нехорошо.

Следующего раза может и не состояться. Не потому что Мамонту не потребуются услуги сталкера Бустера, а потому что оного Бустера может и не быть среди живых.

А что? Задача выполнена, артефакт получен. А для других заданий можно найти и других исполнителей – сталкеров вокруг Зоны ошивается пруд пруди. И даже пусть их квалификация окажется похуже… Зато информация о радужном шарике не распространится. Пятеро знавших об артефакте уже мертвы. Почему бы не умереть и оставшимся двоим.

В душе родилось знакомое предчувствие беды.

Сергей оглянулся на Жеку. Тот по-прежнему любовался пейзажем за окном. Окрестности реки Охты хорошо просматриваются с холма, на котором расположилась Сарженка.

Понимает ли Жека, какая судьба может ждать добытчиков? Вряд ли – спокоен, как… мамонт.

Известное сравнение оказалось настолько нелепым, что Сергей хрюкнул, сдерживая нервический смешок.

Хозяин посмотрел на него с удивлением.

– Я сказал что-то смешное?

– А вы поставьте себя на мое место. Работник пришел за расчетом за выполненное задание, а с ним ведут философские разговоры… Деньги на бочку, и разбежались до следующего раза. Мы все-таки за эти дни изрядно устали. Остаться в живых в Зоне – непростая задача. Даже для опытных сталкеров.

Мамонт кивнул. И полез в ящик стола. Похоже, он принял решение.

К Сергею пришла запоздалая мысль, что он может вытащить оттуда волыну, и тогда…