пламени. Ночной бой унес с собой почти треть состава нашей маленькой армии. Эмиссар допускал, что существует угроза со стороны степняков, но и он не предполагал, что нападение будет столь масштабным и организованным. Косвенные улики говорили о том, что кто-то сильно постарался, чтобы мы не смогли достигнуть столицы в полном составе. Разрозненные кланы заранее объединились в большую орду. Атака началась внезапно. Магический барьер прорвали с помощью мощного артефакта, плюс поддержка со стороны сильнейших шаманов и нескольких неизвестных магов. И только благодаря силе и мощи драконов и нашему внезапному вмешательству, удалось избежать трагедии. Древний вампир и высший демон стоили целой армии.

Сейчас мы двигались быстро, прихватив только личные вещи и уцелевших животных. Я с благодарностью забрала у Риссана свой клинок и спрятала его в голенище сапога. Оказывается, все это время кинжал был у него, дожидаясь моего пробуждения.

Шерриссар принял образ айрина и вез меня на своей спине. Нэйлар ехал рядом верхом на ящере, оставшемся без хозяина и разговаривал с Риссаном. По моей просьбе, мне создали одежду с капюшоном. Нижнюю часть лица я спрятала в шарф на манер степняков. Мое новое лицо видели только люди оборотня, но они делали вид, что ничего не замечают. После того как я спасла их лорда, и осознав мою сущность, эти ребята смотрели на меня совсем другими глазами. К сожалению, в той бойне им досталось больше всех. Из трех десятков, в живых осталось всего пять воинов. Эльфы и дроу потеряли половину своего состава. Из эссинов никто не погиб. Мою маленькую служанку, как и нескольких девушек из лиане так и не нашли. Да поможет им Харан…

Невесты императора, как и я, тоже были закутаны с ног до головы, спасаясь от пыли и палящего солнца. Я с ними так и не общалась. Они ехали в окружении своих людей и время от времени кидали в нашу сторону любопытные взгляды. Мне доставались презрительно-неприязненные, а вот хранителям и вампиру – томно-заинтересованные.

Эмиссара я видела мельком. Он проехал на своем черном зарге, мазнув по мне скользящим взглядом. Такое показное равнодушие меня насторожило и заставило нервничать: Кирран что-то задумал, это было очевидно. Вот только что?

Степной пейзаж был пустынным и однотонным. Куда ни глянь, лишь жесткая трава и редкие чахлые кустарники. Изредка попадались невысокие курганы и остатки давно покинутых стойбищ. С водой пока проблем не возникало, недалеко пролегало русло огромной реки. Своим видом и ленивым течением она напомнила мне Нил Древнего Египта. Сайенар вечером пообещал наловить рыбки. Представив, как этот кошак рыбачит, я громко рассмеялась, ненадолго отвлекшись от тяжелых мыслей. Внутри меня бушевал страх: «Что дальше?» Я не хотела, чтобы вампир и демон читали мои эмоции, поэтому мысленно возвела стену. К моему удивлению, это подействовало. Оникс обиженно фыркнул, а вампир кинул на меня вопросительный взгляд. Я не стала им ничего объяснять. Пусть думают что хотят.

«Так вот, скоро всем станет известно мое происхождение. Да, я могу прекратить это путешествие в любое время. Нэйлар и Шерриссар свободны от обязательств. Рядом с ними моя жизнь будет спокойна и безопасна. Но я не могу бросить оборотня и дракона! На их плечах лежит ответственность за кланы и долг перед императором. Связавшись со мной, они уже подвергли свою жизнь и жизни своих людей большому риску: император не откажется от такой зверушки, как я. Конкуренция ему не нужна, поэтому прольется много крови. Еще и это супружество, и странная связь, опутавшая нас, как паутина. Сердце и душа радуются, а разум вопит: «Так нельзя!»

«Вот бы снова стать бледной невзрачной лиане! – подумала я. – Бесцветной и неинтересной! Я бы постаралась провалить все испытания и спокойно покинуть дворец. В этом случае рысь с эрханом не пострадают, выполнив свой долг перед повелителем. А там уже можно разобраться и в себе, и в своих хранителях».

Я так четко представила свой старый образ, так сильно пожелала с ним слиться… и внезапно почувствовала, как у меня зачесалась кожа лица, а потом зуд и покалывание охватили все тело. Забыв об осторожности, сорвала повязку и с наслаждением почесалась. Рядом раздался изумленный вздох Сайенара.

– Что? – спросила я, замерев с поднятой рукой.

– Не знаю, как ты это сделала, но можешь больше не прятаться, смотри, – сказал блондин, протягивая маленькое зеркальце.

Схватив вожделенный предмет, я настороженно в него посмотрела: бледное, осунувшееся лицо, бесцветные брови и ресницы, угольно-черные глаза. Никогда еще в жизни я так не радовалась своей бледной внешности. «Но… как?»

Заметив мое преображение, Нэйлар подъехал поближе. Нагнувшись, взял меня за подбородок и внимательно осмотрел. Затем наклонился и глубоко вдохнул, словно принюхиваясь.

– Потрясающе! – проговорил он, отстраняясь. – Ты снова выглядишь и пахнешь как раньше. Как это у тебя получилось? Глаза видят одно, а узы показывают тебя настоящую.

– Не знаю! Просто я очень сильно этого захотела. Хотя мысль есть: драконы по своей сути принадлежат к ящероподобным существам, а ящерицы очень живучи и умеют приспосабливаться к любой среде обитания. Прости, Риссан, – извинилась я, заметив, как эрхан недовольно скривился при слове ящерица. – Так вот. В моем мире есть такой вид ящериц, называется хамелеон. Он умеет менять свой цвет и рисунок кожи в зависимости от условий внешней среды. Я не знаю всех способностей своего тела, но очевидно во мне присутствуют схожие гены. Думаю, теперь можно смело ехать в столицу, проваливать кастинг и начинать привыкать к новой жизни, – закончила я, чувствуя, как поднимается настроение.

– Я не понял значения некоторых слов, но в целом уловил суть, – проговорил вампир. – Думаю, ты права. Эта новая способность поможет решить