падали… стекая в специальный желобок, уходящий в пол. Кап… кап… кап…

Теперь я поняла, почему мой лорд все время от меня закрывался. Не поняла только одного… откуда у живого существа столько силы воли, чтобы, даже находясь в бессознательном состоянии, удерживать щиты. Да еще какие! Я ведь не испытывала и тысячной доли того, что испытывал он.

Время словно замерло. Кап… кап… кап… Во мне умирал свет…

А палач стоял у меня за спиной. Он заламывал мне руки, заставляя встать в позу подчинения – на колени. Встала. Он что-то злобно шипел. Говорил. Пару раз даже тряханул меня так, что клацнули зубы, но я его не слышала и ничего не чувствовала. Во мне просыпалась тьма. Я плохо запомнила последовавшие события…

Последнее, что всплывало в памяти, это то, как появились другие демоны, закутанные в черные летящие одежды до самых глаз. Они нависли надо мной и стали что-то спрашивать, а потом лапали своими руками и рассматривали как диковинку, мотая мою голову, как у тряпичной куклы, из стороны в сторону, чего-то требуя. Кажется, полыхнул Эгран. Запахло паленой кожей. Вопли…

Кап… кап… кровь моего дракона, частички моей души, моего сердца: «Ненавижу!!!»

Я так и стояла на коленях, глядя в пустоту, чувствуя, как угасает мой свет, а на его место приходит что-то страшное, неконтролируемое и жуткое. Во мне просыпалась тьма. Голодная, жестокая и жадная: «Какая маскировка?! Какая легенда?! Да пошли они все в хаос! Слабая?!! Бессильная?!! Ну-ну, а вот это мы сейчас и проверим!»

Теперь я поняла, что означает выражение «сдерживать зверя». Я своего не сдерживала, наоборот, я спустила его с цепи. Позволяя тьме полностью себя поглотить: «Кирран, спасибо. Ты очень хороший учитель. Твоя принцесса научилась убивать…»

Когда я поднималась с колен, меня уже никто не мог удержать, а тем более остановить. Иногда очень хорошо чего-то не помнить…

Я начала себя осознавать, когда вокруг не осталось ни одного живого существа. Только мой дракон стал исключением. Разве я могу причинить вред своему прекрасному зверю? Моя тьма никогда его не тронет: «С-с-свой!» Равнодушно оглядевшись и не заметив больше угрозы, спокойно переступила лежащий на моем пути труп демона с открытыми, удивленными глазами, а потом еще один, еще и еще. Я на них даже не смотрела. Я шла к своему хранителю. Тупое равнодушие, в голове туман, в сердце пустота. Тело в частичной трансформации. За меня работали мои инстинкты.

Приблизившись к дракону, с шумом втянула в себя родной запах. Не удержавшись, прижалась к обнаженным, израненным ногам и потерлась щекой, чтобы почувствовать хоть немного тепла: «Мой!!! Защ-щищ-щать». Мужчина висел слишком высоко, так мне было его не достать. Проследив прищуренным взглядом по удерживающим тело цепям, увидела, что они подходят к огромному металлическому валу-колесу, закрепленному в стене. С неохотой покинув своего лорда, подошла к механизму и с помощью колеса потихоньку опустила измученного шейгана на пол. Пленник невольно застонал, а я инстинктивно к нему кинулась в попытке облегчить страдания. Это и вернуло меня к жизни. Сердце забилось быстрее, мир начал обретать краски, внутри разгоралось пламя моей привычной сущности, согревая душу и прогоняя оцепенение тьмы. Вернулась…

Осторожно обняв своего лорда, поцеловала его искусанные губы. А потом, попросив прощения, стала вытаскивать металлические стержни из пробитых конечностей: «Я знаю, что делать, когда-то это было моей профессией, правда, драконов я тогда не лечила».

Грустно улыбнувшись, ласково погладила обезображенное ожогами лицо.

– Ты поправишься, – проговорила я, целуя закрытые глаза. А затем, в спешке, стала строить портал прямо над нашими головами, вытягивая силу из своего источника и подвесок, висящих на моей шее, понимая, что здесь задерживаться нельзя. На один переход хватит. Главное, убраться отсюда как можно дальше.

– Мы возвращаемся домой, любовь моя, – прошептала я, обнимая своего огневласого шейгана, даже на мгновение боясь выпустить его из своих рук. – Домой, как я и обещала.

К сожалению, я опять не смогла выполнить своего обещания. Когда воронка нас уже накрыла, и проход стал затягиваться, в подземелье явился самый жуткий демон, которого я когда-либо видела. Нет, не внешне, внешне он был очень даже ничего: высокий, черные блестящие волосы, кроваво-красные, почти как у Нэйлара, глаза. Утонченное, хищное лицо, чем-то напоминавшее мне Шерриссара. Сильное, гибкое, смуглое тело. Высший. Правда, рога странные: темно-коричневые, цвета засохшей крови, да еще загнутые вперед, как у быка. Асстанар! Я сразу поняла, кто это. Доли секунд лицезрения повелителя демонов, но и этого хватило, чтобы потом вспоминать его с содроганием всю жизнь и знать, какой участи я тогда избежала – мы избежали. Как я и сказала, меня напугал не облик, а его внутренняя суть. От этого взбешенного лорда так и хлестало эманацией смерти. На языке появился привкус тлена и мерзкой сладости. Чуть не вырвало. Тьма моего эссина, тоже вещь убойная, но явившаяся тварь была поистине ужасна, волосы дыбом вставали. Смерть – теперь я знаю, что он такое. Радовало только одно – не достанет. Успела! Портал закрылся.

Но как же я ошибалась! Не успев расслабиться, почувствовала, как сдвинулись пласты реальности от мощного магического всплеска, впечатанного в мой портал: «Вот урод! Как говорится, ни себе, ни людям». Туннель перехода словно взбесился и стал похож на огромного извивающегося червя, пытающегося выкинуть меня и моего хранителя, которого я удерживала мертвой хваткой. Все мои координаты перепутались. Настройки сбились. И я с ужасом понимала, что не знаю, куда теперь нас занесет. Мы проваливались и проваливались, падая в бесконечность. А потом нас все-таки вышвырнуло вон.

Ночь. Лес. Вновь незнакомые созвездия. Вновь чужие запахи. Глухая стена между мной и моими лордами. Безнадежность. Я поняла, что мы попали в