ложь подобна лжи Империи — пожертвовать несколькими, чтобы спасти бесчисленное множество других? И в конечном счете — воплотит ли основанный на кайберах комплекс мечту Императора о возобновляемой энергии для всех и каждого? Какую планету они могут выбрать в качестве примера?

Единственным камнем преткновения оставались собранные им данные о горных разработках на планетах, которые посетила Лира на обратном пути с Олпинна. Вопреки тому, что ожидал узнать Гален, в изобилии имевшиеся на Самоваре и Вади-Раффе руды нельзя было отнести к числу обычных. Хотя они иногда использовались в строительных проектах, слоистый дуний и доловит в основном применялись для защиты ядер огромных реакторов гиперматерии и рассеивания тепла в коллиматорных шахтах суперлазерного оружия.

Снова тряхнув головой, Гален перевел взгляд на клавишу «Передача».

Поймет ли его Лира? Или обвинит его в том, что в своем стремлении ответить на брошенный ему вызов он не только забыл об осторожности и свойственной ученому проницательности, но и потянул за собой на дно ее с Джин? Какое наследство он им оставит?

Лира вполне могла воспринять то, что ему показалось бы ложью во благо, как не поддающееся оправданию предательство.

Тупоносый челнок Таркина хищной птицей спикировал в ясное небо спутника Эпифани. Спустившись по трапу следом за отрядом штурмовиков, Таркин увидел перед собой представителя корпорации «Зерпен», за спиной которого сомкнули ряды подобно имперскому батальону несколько сотен вооруженных охранников в форме. Его свита намного превосходила числом сопровождение Таркина — если не считать висевшую в десяти километрах над их головами «Исполнительницу» с ее командой и контингентом солдат.

   — Добро пожаловать на Эпифани, мофф Таркин, — шагнув вперед, сказал представитель «Зерпена», худой безволосый гуманоид в обтягивающей пурпурной одежде с вышитой на груди эмблемой корпорации. — Чем заслужил «Зерпен» честь быть удостоенным визита посланника Империи?

Таркин решил обойтись без лишних церемоний.

   — Можете считать мой визит честью для вас, но, подозреваю, вы весьма скоро измените свое мнение.

   — В таком случае, как я понимаю, обойдемся без официального протокола?

   — К чему тратить время? — бросил Таркин. — Мы преследуем группу повстанцев, которых пропустили через ваш кордон и которым, судя по всему, предоставили здесь убежище.

   — Да, именно так вы объяснили, когда ваш звездный разрушитель вышел на орбиту. Но на самом деле мы разрешили вашему челноку приземлиться исключительно из вежливости. Никакие посторонние корабли, кроме вашего, на наш спутник не прибывали, и мы понятия не имеем ни о какой группе повстанцев, которых вы ищете.

   — Предлагаю обойтись без ложной скромности, пока у меня хорошее настроение, — сказал Таркин. — Вы что, думаете, мы прилетели бы сюда, не имея доказательств? У нас есть данные слежения, и мы точно знаем, где и когда повстанцы вышли в обычное пространство.

И без того длинная физиономия представителя вытянулась.

   — У вас, видимо, неверные данные, мофф Таркин. — Он показал на посадочную площадку и располагавшиеся за ней ангары и здания. — Как видите, все присутствующие здесь корабли принадлежат «Зерпену». Можете, конечно, обыскать ангары, но того, что вы ищете, все равно не найдете. Более того, надеюсь, вы примете на веру, что независимые планеты системы Салиент никогда не пустили бы к себе врагов императора Палпатина.

   — По крайней мере до тех пор, пока не закончилась война, — сказал Таркин.

   — Война — другое дело, мофф Таркин. Пока Республика и Конфедерация боролись за главенство, наша система была всего лишь убежищем для тех, кто не хотел участвовать в драке.

   — Вот только «Зерпен» не видел никаких проблем в том, чтобы поставлять произведенное им оружие любому, кто попросит. Исповедуя, так сказать, политику равных возможностей.

Гуманоид слегка склонил голову набок.

   — Предпочитаем считать себя обычными предпринимателями.

Таркин, прекрасно знавший, чего стоит выведать у кого-то его секреты, понял, что от представителя «Зерпена» он ничего не добьется. Даже при наличии над головой звездного разрушителя.

   — Хотите, я предложу другое объяснение?

   — Попробуйте.

   — Империя использует этих якобы существующих повстанцев в качестве предлога для реализации каких-то своих тайных планов, — расчетливо улыбнулся представитель.

Таркин едва не ответил ему столь же многозначительной улыбкой, — похоже, представитель был не так прост, как могло бы показаться. Он уже собирался ответить, когда рядом возник его адъютант с комлинком в руке.

   — Срочный вызов с «Исполнительницы», сэр.

Отойдя подальше от представителя, Таркин включил связь.

   — Сэр, искомые корабли опознаны и обнаружены. Похоже, что вместо того, чтобы сесть, они завершили облет спутника и на полной скорости уходят вглубь системы.