Понимаю, как это звучит, но ты же сам знаешь, как себя могут вести все эти безликие корпорации, для которых главное — прибыль. Так что, естественно, пришлось вмешаться Республике. «Зерпен» согласился, что мы будем изображать их посланников, при условии, что еще и посодействуем возвращению их комплекса.

   — Так это была операция Республики? — не веря своим ушам, спросил Гален.

   — Именно так. Я был искренне удивлен, что граф Дуку не предоставил больше сил для надзора за процедурой обмена, но раз уж нам неожиданно повезло, жаловаться не стану.

   — Орсон, даже не знаю, как тебя благодарить, — побледнев, проговорил Гален.

   — Не могли же мы допустить, чтобы ты гнил в тюрьме на какой-то захолустной планете, — слегка улыбнулся Кренник. — Я вполне мог представить, что тебе довелось пережить и через что пройти, так что я решил позаботиться о тебе. Надеюсь, ты на меня не в обиде.

   — Но столько ресурсов всего лишь ради нашего освобождения? — покачал головой Гален. — Как-то это странно.

   — Не вижу ничего странного. К тому же операция была санкционирована на самом высшем уровне.

Гален недоверчиво моргнул:

   — Удивительно, что кому-то наверху вообще обо мне известно.

   — Как только я подробно объяснил, кто ты такой и что произошло, мне поручили предпринять любые необходимые шаги для того, чтобы доставить тебя домой.

Гален озадаченно посмотрел на него:

   — Но ты ведь все еще служишь в Инженерном корпусе?

   — Конечно. Только роль моя стала существенно шире, поскольку теперь нужно больше космических станций, вооружений, кораблей флота.

   — Обстрел Крепости был частью договора? — резко спросила Лира.

Кренник помедлил, пристально глядя на нее.

   — Скажем так: Верховного канцлера крайне обеспокоил переход Валлта на сторону сепаратистов.

Она продолжала смотреть ему в глаза, пока он не отвел взгляд.

   — Мы изо всех сил старались ни во что не ввязываться, — шумно выдохнул Гален. — И вот результат.

   — Ты тут ни при чем, Гален.

   — Вполне мог бы и быть.

Кренник заметно прищурился.

   — Если решил заняться самобичеванием — помешать тебе никак не могу. Но чем быстрее ты поймешь, что вернулся в реальный мир, тем лучше.

   — В каком смысле? — вновь столь же резко спросила Лира.

Кренник искоса взглянул на нее:

   — В том, что эта война закончится лишь тогда, когда мы ее выиграем — любым возможным путем.

   — А что будет с проигравшими? — поинтересовался Гален.

   — В какой-то мере они смогут решать сами, — вздохнув, ответил Кренник.

Все трое замолчали. Наконец Гален спросил:

   — Мы летим на Корусант?

Кренник поднялся с кресла и медленно кивнул:

   — В конечном счете — да. Но сперва вам следует увидеть кое-что еще.

Хас вывел «Добрый вестник» из гиперпространства на безопасном расстоянии от Грейнджа и отстегнул ремни.

   — Ты управишься? — спросил он Матиза, занимавшего кресло второго пилота.

   — Уж поверь мне, Обитт, — управлюсь.

Кренник упоминал, что Грейндж — родная планета ученого, и Хасу было любопытно узнать реакцию доктора Эрсо на то, что тому предстояло увидеть. Когда Хас вошел в главную рубку грузовика, Кренник, Эрсо и его жена с ребенком на руках стояли у иллюминатора по правому борту, глядя широко раскрытыми глазами на бушующую со всех сторон планеты битву. Над поверхностью Грейнджа цвета пустыни, зелени и морской пены сражались военные корабли Республики и сепаратистов. В космосе и вдоль освещенного звездами края аграрной планеты то и дело вспыхивали взрывы.

Хас заметил, что худая правая рука ученого дрожит, будто тот пытается что-то писать в воздухе. После нескольких стандартных месяцев заключения здоровье его явно пошатнулось, и вид раздираемого на части Грейнджа вряд ли мог способствовать его улучшению.

Хас не сомневался, что Кренник именно этого и хотел.

   — Твоя родная планета уже два стандартных месяца в осаде, — объяснял коммандер. — Увы, мы не можем рисковать подойти ближе, не ввязавшись в бой сами. Республика выделила те силы, которые могла себе позволить, но сепаратисты нас существенно превосходят. Сейчас мы терпим поражение.

   — Почему Грейндж? — спросил Эрсо. — На Грейндже ничего нет.