Покончив с посевными хлопотами, он отправлялся на «весеннюю прогулку»: в походы в Шотландию или Ирландию, возвращался домой после середины лета. Как и подобает рачительному хозяину, дожидался, когда работники соберут урожай. Наполнив амбары, Браги с сыновьями отправлялся на «осеннюю прогулку», которая продолжалась до конца первого месяца зимы. Брюнхильд с их единственной дочерью Сигне оставались следить за хозяйством. Ратмира, который просился в каждый поход, Браги осаживал: «Пока в Зеленые Крысы не примут, разговора не будет».

Дважды Ратмир к ним приходил, и дважды его крошил дубинкой до потери сознания этот троллий сын Бьерн.

– Агх! – выдыхает он при ударе. Все мимо – Сокрушитель Скальдов наконец-то снизошел до того, чтобы позаниматься с приемышем на досуге.

Страх выходит из тела вместе с кровью. Горячка боя гасит боль, азарт превращается в невидимые крылья.

«Следующий!» – кричит Вагн. Как в лихорадке, сквозь пелену из шума от ударов сердца раздается далекий глухой грохот – это приветствует избитого новичка новый боец, широкий, низкорослый парень, выходящий из круга и бьющий дубинкой по своему щиту.

«Больше не могу, не могу, не могу» – прыгает в голове, в глазах от ударов дубинкой о шлем вспыхивают голубые искры. От боли в подбитом колене чуть пошатнулся.

«Бей его по ногам в ответ! Ему тоже будет больно!» – говорит судья, с интересом наблюдая за избиением. Ратмир падает на колени. «Готов!» – кричит враг, торжественно поднимая для удара палку и с визгом опрокидывается на землю, получив по лодыжке от, казалось бы, уже побежденного противника. Ратмир одним рывком поднимает горящее от ушибов и царапин тело, слизывая кровь с разбитых губ. Боец тоже пытается подняться, но со стоном падает навзничь.

«Следующий!» – выкрикивает судья. В щит гремит третий боец. «ААААААА!!!» – орет, выпучив глаза от страха, Ратмир и бросается на него, будто в последний бой, отбрасывая ставшие неподъемными от усталости щит и дубинку. Тот явно не ожидал натиска полумертвого от ран новичка. Неуверенно делает шаг назад – и, взмахнув руками, падает от свирепого натиска грязного, окровавленного берсерка.

«Ты! – Перебитый в трех местах палец Вагна Старого указывает на копошащегося на земле бойца братства. – Всегда помни, что нерешительность в бою равна поражению. А ты, – палец указывает на барахтающегося рядом новичка. – Ты – ленивая, слабая, неумелая задница. Но ты принят!»

Парни выходят из круга, протягивают руки новенькому, осторожно похлопывают по избитым плечам и помогают встать на ноги. С трудом улыбаясь смятыми в кровавые лепешки губами, Ратмир принимает поздравления, понимая, что этот день – один из самых счастливых в его жизни.

Даже Вагн усмехнется и кивнет. От этой неслыханной чести у Ратмира снова подгибаются колени – он слышал о своем новом учителе, что тот входил в братство йомсвикингов[39] живших в землях вендов[40] в крепости Йомсбург.

Вступающие в братство должны были быть воинами исключительной выносливости и доблести, между восемнадцатью и пятьюдесятью годами. И лишь однажды возрастной закон был нарушен – когда в крепость пришел двенадцатилетний паренек. Его звали Вагн Окессон. «Я не буду лгать тебе, мне двенадцать зим», – сказал мальчишка. Предводитель йомсвикингов Палнатоки ответил: «Ты не подходишь по нашим законам – ты значительно моложе, чем любой человек, принятый в нашу дружину…» Тогда Вагн вызвал на бой могучего Сигвальди и опрокинул его на землю за десять ударов сердца. «Я думаю, мы примем Вагна и его людей, даже если он и моложе, чем предполагают наши законы. По моему мнению, из него выйдет великий воин», – сказал Палнатоки.

Вагн служил в йомсвикингах до пятидесяти, ушел на покой, но долго высидеть не смог, вернулся в ряды наемников, был жестоко изранен в рубке на Одре, где его оставили умирать от увечий. Там его и подобрал Браги Сокрушитель Скальдов. И попросил оказать ему честь стать учителем его бойцов.

Основанное Вагном Старым братство Зеленых Крыс подчинялось ему полностью. И его законы не уступали в суровости правилам викингов Йомсбурга.

Каждый член братства обязан был защищать своих собратьев и в случае их смерти мстить за них.

Запрещались всякие ссоры в общине, и даже грубое обращение друг другу могло стоить изгнания. Кровная вражда между Крысами могла иметь место только с согласия старшин.

Крысам запрещалось отлучаться из лагеря более чем на три дня без разрешения братства.

Они не могли показывать страх или бежать перед лицом равного или уступавшего им в численности врага.

С первого дня в новичка вбивали первое правило: будь всегда начеку. Делалось это просто – братская гридница, где жили Крысы, превращалась во вражескую территорию. Безопасно не было нигде. В любой момент твой ближний мог отвесить тебе затрещину или запросто накинуть сзади веревку, чтобы придушить.

Через полгода каждый новичок проходил еще одно испытание: старшие товарищи улучали момент, когда его можно запереть в погребе наедине с голодной, раненой крысой, которую ему предстояло прикончить голыми руками. Оставался в рядах братства лишь тот, кому это удавалось. Хвост побежденного противника торжественно пришивался к ножнам, на удачу. Считалось, что ловкость и смелость побежденной крысы переходили победителю и служили ему до самой смерти.

Раз в две недели бойцы выходили в лес, где им без еды и сна предстояло выжить в течение трех суток, а за порядком выполнения боевых задач следили старшие братья.

Те, кто не могли отрастить на затылке глаза или в любой момент пройти новое испытание, отсеивались сами собой. Оставались самые упрямые,