официальное мероприятие, тоже долг службы, если хотите.

— Так что, может, вообще пить нельзя? — иронично поинтересовался офицер.

— Настоящий десантник пить может, а вот напиваться — это ни к чему.

Комбат, как всегда, был строг, но справедлив.

— Надеюсь, товарищи офицеры, мы с вами все вопросы разъяснили, и никаких накладок сегодня не возникнет, — Батяня взглянул на часы. — В таком случае через пятнадцать минут жду вас на улице.

Отдаленный пост, игравший немаловажную роль в охране границы и являвшийся той самой «последней заткнутой дыркой», находился на крайней, наиболее отдаленной точке огромного полигона. В прежние времена здесь располагался КПП. Теперь же руководством подразделения, то есть майором Лавровым, была поставлена четкая и конкретная задача: никого не пропускать.

Рядовой Степченко боролся со сном, прохаживаясь вдоль охраняемого объекта — шлагбаума и жидкого забора из колючки. Он вообще слабо представлял себе, что хоть кто-то чужой может появиться здесь, в такой глуши. Тем более что за все время нахождения здесь ни одного постороннего он не увидел. Но, понятно, никакого желания спорить с вышестоящим начальством у него не было. Еще днем заново установленный шлагбаум был окрашен в характерную косую «полосатку» и теперь снова выполнял свою «непускательную» функцию. Где-то там, внизу, шумела быстрым течением небольшая горная речушка, и солдат думал о том, как должно быть приятно в жаркий полдень окунуться в прохладную воду…

Вдали показалась машина, прервавшая его полусонные размышления. Постовой всмотрелся в приближавшийся автомобиль — да, так и есть, это был командирский «УАЗ». Солдат приосанился, поправив экипировку. «УАЗ» подъехал к шлагбауму, перегораживающему дорогу: это, конечно, был неугомонный комбат. При майоре не было никого из офицеров — Лавров просто сделал крюк в километр, чтобы проверить пост. Как и почти каждый командир, Батяня часто появлялся там, где подчиненные его не ожидали.

— Товарищ майор, — козырнул высунувшемуся в открытое окно комбату заспанный Степченко, — за время вашего отсутствия происшествий не…

— Открывай, — не дослушав доклада, оборвал его Батяня.

По виду нахмурившегося майора рядовой определил, что командир недоволен и, похоже, именно его, Степченко, действиями. Недоумевая, в чем же дело, солдат бросился поднимать шлагбаум. Машина проехала вперед. Хлопнула дверца, и комбат легко выпрыгнул на дорогу.

— Кто тебе позволил пропускать машину? — незамедлительно взял он быка за рога. — Ты на посту или где?

— Так ведь это же вы…

— Что?!

— Я же видел, что это ваша машина, видел, что это вы, товарищ майор, — оправдывался Степченко, окончательно сбитый с толку и не понимавший, в чем же таком он провинился.

— Послушай меня внимательно, солдат, — понизил тон Батяня, — то, что ты как следует не знаешь устав, — это я уже вижу. В дальнейшем я постараюсь исправить это досадное недоразумение. А пока что напоминаю популярно, что Российская армия руководствуется этим самым документом как основой. И все, что там написано, является не пустой теорией, не словами, а тем, что надо выполнять. Ты — на посту. Даже если будет ехать министр обороны или главнокомандующий, ты не имеешь права их просто так пропускать. На посту ты подчиняешься только разводящему или начальнику караула. Ясно?

— Так точно, товарищ майор, — виновато ответил Степченко.

— На первый раз так и быть, но если еще раз что-нибудь подобное будет замечено — смотри, — предупредил его Батяня.

— Все понял, товарищ майор.

— Ну, то-то же. Так, говоришь, все спокойно? Никто не появлялся?

— Никак нет.

— Хорошо, неси службу, боец, — напутствовал его комбат, садясь в машину.

Степченко пришлось еще раз поднять и опустить злополучный шлагбаум. Провожая взглядом майора, солдат думал о том, что недаром Батяня пользуется репутацией командира строгого, но справедливого. Другой бы вкатил ему пару нарядов вне очереди, а здесь — предупреждение…

Пошагав взад и вперед в своих раздумьях, Степченко увидел возвращающегося с другого поста старослужащего. Ну да, ведь уже время сменяться! Взглянув на часы, он удостоверился в том, что отведенное ему время нахождения здесь истекло. Пора бы уже и отправиться отсыпаться в помещение. Но проходила минута за минутой, а из КПП никто не спешил.

«Спят они там все, что ли! — раздраженно подумал Степченко. — Я что им, робот?»

Покинуть пост он тоже не мог, особенно после недавнего визита начальства. Ожидание становилось уже невыносимым, и солдат, плюнув на все, отправился на КПП.

Открыв дверь, он увидел сидящих за столом старослужащих, в том числе и Тонова, который должен был его сменять. Солдаты были чрезвычайно заняты — они резались в карты.

— Тебе чего? — недовольно взглянули на него.

— Товарищ сержант, — показал на часы Степченко, — пора сменяться.

— Чего? — недовольно оскалился тот. — А ну, на пост!

— Будешь до утра стоять! Сперва послужи с наше, — раздались возмущенные голоса «дедов».

Через несколько секунд Степченко вытолкнули из помещения.

Два джипа колесили по горной дороге. Линия пути была, как обычно в такой местности, на редкость изломанной, то опускаясь, то резко взмывая вверх. Иногда справа от дороги отвесной стеной шли скалы, а слева круто уходил вниз страшный обрыв. На таком пути нужно было смотреть в оба, чтобы не оказаться на дне пропасти. Но водители были прекрасно знакомы с условиями родной местности. Еще их отцы ездили по этой дороге на лошадях и повозках, а сыновья пересели на другой, более комфортный и удобный, транспорт.

В машинах находились пленники и их охранники, везшие их куда-то. Те, кто сидел со связанными руками, в данном случае разделялись пополам: двое из четверки были действительно пленными в полном смысле этого слова, захваченными с оружием в руках, а двое — людьми совершенно мирных занятий. В подвале того дома, из которого их недавно извлекли, содержались самые разные люди. Проблема большинства из них заключалась в том, что все они были кавердинцами. Если раньше это ровным счетом ничего не значило при нахождении на чужой земле, то теперь все было иначе: война сделала прежних соседей врагами. Надо сказать, что никто из двух, теперь уже враждебных сторон — Артви и Каверды, от этого ничего не выиграл за исключением, конечно, тех, кто и затевал заварушки, понимая, что на этом можно прекрасно нагреть руки.

Один из арестантов был обычным крестьянином, который из-за войны вынужденно покинул республику и почти все нажитое имущество. (Кстати, точно такая же ситуация произошла и с артвинцами, жившими по ту сторону границы.) Решив, что война окончена и теперь его жизни, во всяком случае, до такой степени, ничего не угрожает, крестьянин решил вернуться на родную землю, чтобы взглянуть, что же сейчас с его домом. Однако для него этот путь оказался совсем не таким, как ему это представлялось. Еще не успев добраться до родного села, он был схвачен какими-то неизвестными, которые, угрожая ему, бросили селянина в цементный подвал, где он протомился пару месяцев, а сейчас вот везли в неизвестном направлении. Крестьянин тревожно пытался осматриваться вокруг, но, кроме охранников, сидящих по бокам, да мелькавших незнакомых ему пейзажей, трудно было что-то еще разглядеть.

Второй человек также принадлежал к мирной профессии. Никакого отношения к войне он тоже не имел — мелкий бизнесмен Тимур всю свою жизнь торговал. Торговля была его главным занятием еще со школьных времен, когда он продавал одноклассникам пирожки, купленные на рынке перед занятиями. Коммерцией он продолжил заниматься и позже. Дела его шли неплохо, особенно они процветали в конце