– Просите у мам, – сразу снял с себя всю ответственность я.

– Мам, можно? – раздалось сразу два голоса.

Дети были одеты совершенно по-домашнему. Мара так вообще накинула халатик на ночную сорочку. Чего никогда не делала раньше. По-моему, они со своей хитроухостью перестарались. Лично я разгадал весь план сразу же. Уверен, что, если бы вместо прямого запрета прозвучало что-нибудь типа «Вы не готовы», ушастики похватали бы припрятанные где-то рядом баулы с вещами и нырнули в портал, пока эльфийки не успеют опомниться и передумать.

Однако коварный план разгадал не только я. После выходки с гербом мамы были начеку. Так что не суждено было мелким попасть на Фиор в этот раз. Вот и прекрасно. Когда там всё приведём в порядок и обустроим, как здесь, у нас в княжестве, тогда обязательно, а пока не стоит. В этом вопросе я с жёнами всегда буду солидарен.

Шагая через портал, заметил одну вещь – рассуждаю, как мои ушастые жёны. Казалось бы, что может случиться в проклятых землях с двумя непоседами, при такой-то охране? Где-то я это уже слышал. Точно! Алиса Селезнёва спрашивала отца, что может случиться в космосе, в Солнечной системе в середине двадцать первого века. Однако с ней обязательно всё время что-нибудь случалось. Почему-то уверен, что с моими детьми будет то же самое. Поэтому пусть лучше посидят дома с мамами.

Поскольку к походу подготовились заранее, то не имело смысла задерживаться. Составил телеги в линию, распределил места, и вперёд. Тут сложностей не возникло. Вот в замке пришлось потрудиться, неоднократно поминая нехорошими словами того гения, который додумался поместить грузовой портал в подвал. Даже наличие специальных ворот и галерей не сильно упрощало дорогу, когда нужно провести зараз сотню гружёных телег.

Хотя, сильно подозреваю, «гениальность» древнего архитектора тут ни при чём. Портал ставили в те времена, когда существовала более совершенная техника, чем повозки, запряжённые лошадьми. Левитируемые магией грузовые платформы, например. Ну а замок построили уже позже, на старом фундаменте, даже не подумав о грузовых лифтах и прочих достижениях цивилизации. В любом случае, что есть, то есть, и менять ничего я не собирался. При всех неудобствах сложившееся положение давало полный контроль над порталом, что поважнее всего остального. Да и не так часто мы перекидываем через него армии.

Вот идёшь так с крупным торговым караваном под охраной настоящего войска и думаешь, чего это все настолько боятся проклятых земель, что предпочитают обходить их по большому кругу, теряя время и деньги? Если армия спокойно шагает, ничего не боясь, и всякая нечисть, вместо того, чтобы нападать, сама спешит убраться с дороги, то почему бы не расчистить здесь все полностью?

За тысячи лет пытались, и не раз. И даже не сотню раз. Всегда находится кто-то, считающий себя самым умным, который думает, что у него получится. Поначалу действительно получается. Большие территории чистятся от нечисти и заселяются. Строятся новые или восстанавливаются старые города. Всё идёт прекрасно, и жизнь налаживается.

А через несколько лет, иногда и десятилетий, нечисть появляется снова. Только не где-то за крепостными стенами, а внутри городов. С ней пытаются бороться, но безуспешно, потому что никогда не угадаешь, кто из твоих соседей превратится в монстра следующей ночью. После недолгой и безуспешной борьбы выжившие в страхе покидают свои дома. Проклятые земли опять забирают то, что им принадлежит по праву.

Князь Ва’Дим сделал хитрее, основал своё государство в безопасных долинах центральных гор, но за их пределы не лезет и невидимой черты не пересекает. Специальные военные отряды и охотники на нечисть постоянно проводят облавы для снижения поголовья монстров, порой полностью зачищая большие территории. Но там ничего не строится и никто не селится. Так Ва’Дим ослабляет нечисть и не оставляет ей пищи для следующего возрождения.

Нельзя очистить – ладно, но почему бы не ходить караванами напрямик, не делая большой крюк? Как мы сейчас, например. Понятно, целую армию никто не поведёт, так никакие доходы затею не окупят, но просто надёжную охрану, какая обычно бывает у богатых купцов, тоже никто не отменял. А уж если объединятся сразу несколько, то пройдут почти без риска.

И это тоже пробовали. И у некоторых даже получалось. Один караван прошёл, второй, третий… а следующий не вернулся. Нечисть ведь тоже приспосабливается, и если есть добыча, то обязательно появится хищник, который сможет на неё охотиться. А потом той дорогой пару десятилетий лучше вообще никак не ходить, пока всё не успокоится.

Так почему тогда получилось у князя Ва’Дима? Все, кто знает проклятые земли, ожидали двух вариантов. Либо полного провала, либо постепенно умирающего маленького княжества в центральной долине, куда никто не может ни войти, ни выйти. Вместо этого все видят процветающее государство, активно торгующее со всеми соседями. Мало того, позволяющее проходить любым купцам почти без риска нарваться на опасность в проклятых землях.

Причин несколько. Первая самая простая. Крепости вдоль торговых трактов, где можно безопасно остановиться на ночлег. Неужели никто раньше ни до чего подобного не додумался? Додумывались. И даже строили. Но заканчивалось всегда одинаково. Гарнизоны таких крепостей рано или поздно превращались в монстров. И даже очень частая смена солдат не помогает.

Зато князь Ва’Дим придумал то, что до него действительно никому в голову не приходило. Ставить крепости без гарнизонов! Пришёл крупный караван, заперся на ночь, сам стены и охраняет. Утром ушёл, оставив всё, как было. Постоянно там никто не живёт, а большую часть времени крепость вообще пустует. Поэтому для нечисти неинтересно.