заполучить осложнения.

Другого шофера в отряде попросту не было, как не было таковых и при штабе фронта. Шестаков, конечно, готовил замену шоферу. Опять же он собирался обзавестись еще несколькими единицами техники. Ну мало ли, как может обернуться дело? Поэтому новую специальность сейчас осваивали сразу четверо нестроевых из числа сообразительных солдатиков. Но им еще нужно было учиться и учиться. А сегодняшняя техника не всегда преодолевала сотню километров без поломок. В том, чтобы научиться рулить, ничего сложного, и этому, кстати, обучаются все бойцы, без исключения. Но ведь нужно еще и уметь производить ремонт, причем не только мелкий.

Пришлось ехать за парнями самолично. А что прикажете еще делать, если ближайший железнодорожный транспорт должен отправиться отсюда через сутки? Бойцы и без того больше недели мыкались по тылам противника. В отряде же был простой и понятный принцип – своих не бросать. Даже в таких житейских вопросах.

Едва только Шестаков решил вопрос с вызовом своей группы и хотел отойти к машине, как из здания штаба появилась целая процессия из генералов и полковников. Оно бы и ничего, за последнее время он вполне попривык к подобному обществу. И потом, признаться, он никогда не чувствовал себя неловко в присутствии больших чинов. Сказывалась закалка Шейранова из прошлой жизни. Но среди господ генералов Шестаков рассмотрел генерала Каледина. Должно быть, командующий Восьмой армией лично объезжал войска. Ведь не сегодня завтра… Что-то такое назревает.

Вот с ним у Шестакова отношения не сложились, хотя и виделись они всего лишь раз, после совещания у Брусилова. Это было в тот самый день, когда подпоручик, прикрываясь именем Каледина, обманным путем проник в кабинет командующего. Стоит ли говорить, что Алексею Максимовичу это пришлось не по нраву. Нда. Он тогда высказался по поводу выскочки со всей казачьей непосредственностью и от всей широкой души. Молодой офицер предпочел не усугублять ситуацию и молча проглотил весь тот поток негативных характеристик. Но повторять подобный опыт не было никакого желания.

Поскольку вопрос с вызовом его людей был решен, он предпочел отойти к своему автомобилю и вообще сделать вид, что его тут нет. Каледина отличала хорошая память, причем не только на лица. Как там говорилось в той известной поговорке: «Я не злопамятный, я просто злой, и память у меня хорошая»? Так что лучше бы не попадаться ему на глаза. Лишнее это.

Ворота распахнулись, и «Руссобалт» командующего покатил на выезд. Практически синхронно из-за угла показался его казачий эскорт. Во главе с пулеметной тачанкой. Угу. Шестакова-то Каледин, конечно, ненавидел, однако новинку, позволяющую в значительной степени усилить огневую мощь конницы, он очень даже принял. Впрочем, генерал и понятия не имел, что подобное было предложено Шестаковым.

Произошло это совершенно случайно. Прошлой осенью пятнадцатого года на должность командира Нерченского казачьего полка прибыл небезызвестный полковник Врангель, с которым Шестаков случайно столкнулся во дворе штаба фронта. Тот сам остановил подпоручика, признав в нем того самого франта, так знатно приложившего его на благотворительном ужине.

Разговорились, полковник удовлетворенно заметил, что он не ошибся в Шестакове. Мол, еще в первую встречу предположил, что молодой человек не просто наглец, бросающийся в лицо обвинениями, но непременно отправится на фронт. И, как выяснилось, был прав. Конечно, доволен он был вовсе не выбором подпоручика, а собственной прозорливостью.

Как это ни странно, полковник оказался отличным собеседником и особо не чинился. Для него доблесть вообще стояла на первом месте, и, коль скоро перед ним стоит офицер с Георгиевским крестом на груди, это самая лучшая рекомендация. Вот в беседе с Врангелем Шестаков и высказался по поводу того, как можно в значительной степени усилить огневую мощь кавалерии посредством усиления ее мобильным пулеметным расчетом. Да, это не броневик, но, с другой стороны, лучше, чем ничего, да и маневреннее тяжелой и неуклюжей машины. Вот так и появились на фронте «врангелевки», как, с легкой руки солдат и к удовольствию господина полковника, стали называть эти тачанки.

Практически сразу после отъезда высокого начальства показались партизаны, идущие в четком строю. Ничего удивительного, им собраться – только подпоясаться. А иначе никак, копаться в их отряде не принято, команда о боевом выходе может последовать в любой момент, и группа должна быть готова выступить буквально в пять минут.

Ну и передвигаться лучше так, как положено по уставу, в составе подразделения. Согласно приказу командующего фронтом, к ним, конечно же, отношение особое: и содействие оказывают, и размещают на постой. Но покажите того начальника, который отнесется спокойно к привилегированным нижним чинам. Вот именно. Нет таких. Так что лучше не раздражать лишний раз начальствующее око.

Подойдя к автомобилю, возле которого их уже ждал командир, унтер остановил группу и, печатая шаг, подошел с докладом:

– Ваше благородие, группа вернулась с боевого задания. Потерь нет. Больных нет. За время выхода уничтожен артиллерийский парк, захвачен пулемет, собраны разведданные, переданные в штаб посредством голубиной почты.

– Вольно.

– Вольно! – тут же продублировал команду унтер.

– Грузитесь, братцы! – партизаны, весело гомоня и пихаясь, тут же полезли в кузов, а Шестаков окликнул унтера: – Бирюков, пулемет-то где?

– Так это, ваш бродь… В полку сплавили и его, и несколько винтовок. Чего тяжесть такую таскать.

– Ясно. Ну, грузись.

Оно, конечно, рядом с водителем местечко имеется, но не стоит доводить общение с нижними чинами до неприличия и панибратства. Лишнее это и