– Он станет приписывать к сегодняшней цене один нолик каждые сутки…

– Увеличивать цену каждый день в десять раз?! Неслыханно! Невозможно!

Старейший хлопнул в ладоши, призывая членов собрания к вниманию. Шум резко оборвался, и старик заговорил:

– Я считаю, что нам надо принять условия неизвестного. Но только сейчас. Потому что у нас нет выхода. Нас ловко провели, высокие. Причём со всех сторон! Либо пятьсот миллионов кархов убытков от испорченного сырья плюс неустойка по заказу вождя вождей в сто пятнадцать миллиардов кархов…

Все загудели, переглядываясь. А старик продолжил:

– Либо мы переводим на счёт игрока миллиард кархов в течение двух часов. Из которых час уже потерян. Тогда терпий будет у нас в домнах.

– Платить! Платить! Немедленно оплатить!

Сломленный напором, вождь аль Сабира всё же кивнул. Старейший облегчённо вздохнул и снова заговорил, заставив остальных замолчать:

– Высокие, раз вопрос с терпием решён, то прошу послушать меня ещё немного, потому что ситуация в клане намного серьёзнее, чем нам кажется.

Снова воцарилась тишина, и старик продолжил, а вождь вновь напрягся.

– Итак, братья по клану, нас, как я уже сказал, провели, скупив так нужную нам сейчас присадку к броне, необходимой для исполнения заказа вождя вождей. Но! – Саури вскинул руку к куполу тиба. – Кто сообщил незнакомцу, сыгравшему против нас, что терпий необходим для производства метасплавов?

Тишина стала гробовой. Только сверкали взгляды подозрительно смотрящих друг на друга саури.

– Какой ничтожный посмел раскрыть тайну аль Сабира, которая сотни лет обеспечивала положение и благосостояние клана среди прочих?! Рецепт производства? Никто никогда, кроме нас, не покупал терпий у горняков! Потому что только нам известен секрет его использования при изготовлении корабельной брони! И где гарантии, что такая ситуация не повторится снова?

– Ты всё сказал, старейший?! – не выдержал вождь, догадавшись, к чему ведёт дело хитрый старик. Он поднялся со своего помоста главы клана. – Я не стану платить вымогателю ни единого карха.

– Что?!

Саури усмехнулся с видом полного превосходства:

– Вождь вождей не станет… Точнее, не посмеет тронуть наш клан. Ему не позволит это древность нашего клана! Но самое главное – кто станет поставлять корабли для флота? Ни один другой клан не может дать вождю вождей то, что даём мы! Его гордость и силу! Поэтому великий на словах, может, и поругает. Допустим, даже выразит мне лично, как главе, неудовольствие… – Он махнул рукой. – Переживу. Не страшно. Но наш клан будет продолжать существовать и набирать силу и гордо смотреть на прочих! – И уже не слушая робких попыток что-то ему сказать, вышел из круглой залы тиба, где проходило собрание.

…Двое саури встретились поздно ночью в верхней комнатке дома. Старейший и ещё один, чьё лицо было скрыто в тени накидки.

– Наш вождь окончательно потерял чувство реальности, привыкнув почивать на славе предков…

Собеседник старейшего кивнул и негромко добавил:

– Это верно. Вождь как-то забыл, что за последнее время великий образовал несколько других кланов, которые также строят космические корабли. Пусть и гражданские, но кто мешает вождю вождей дать им заказ на военные? Тем более что новички уже отладили производство и, пожалуй, смогут выполнить такой заказ, как тот, что дали нам и который мы срываем…

– Высокие! – В комнатку ворвался ещё один саури. Его руки тряслись, выдавая нешуточное волнение, глаза были вытаращены до предела: – Вождь вождей приказал металлургам не добавлять терпий в сплав, а продолжать процесс, игнорируя присадку из него!

– Что?! Он полный идиот! Разве можно быть таким тупым?! Металл… – Старейший не договорил – тиб взорвался топотом множества ног и гулом голосов. В отчаянии пожилой саури махнул рукой: – Не думал, что доживу до того, что увижу конец великого клана аль Сабира!

– Почему? – не выдержал скрывающий лицо собеседник и замер, осмысливая услышанное и серея на глазах.

– Да потому что, не получив добавки терпия в течение определённого времени, известного только мастерам, вся плавка почти мгновенно превращается в монолит, который невозможно извлечь из печей! И теперь мы лишаемся всех наших мощностей, создаваемых веками, поколениями, из-за полного отсутствия мозгов у одного из бездарных никчёмных потомков…

– А если мы скроем…

– Как?! Такую тайну не сохранить! И тем более заказ остаётся висеть над нами! Этот идиот похоронил наш клан навсегда!

– Тёмные боги… – прошептал его собеседник, бывший казначеем клана. – Пятьсот миллионов – сырьё. Сто пятнадцать миллиардов – неустойка. Пятьдесят миллионов – ежемесячное содержание клана и зарплаты специалистам. Сорок три миллиарда кархов – уже вложенные средства в заказ вождя вождей. И напоследок четыреста миллиардов кархов – уничтоженные средства производства… Ты прав, старейший, нам не подняться… Никогда. Теперь имя аль Сабира покрыто несмываемым позором, и в нас, членов этого клана, будут тыкать пальцами все встречные…

– Ты не рассчитывал на такое?! – Айили с удивлением смотрела на новостную ленту в сфере голоэкрана, где крючковатым шрифтом саури