«Даже так? – хмыкнул граф. – А знаешь, это наводит на кое-какие мысли».

«И?»

«Погоди, подумать надо, пока нет смысла говорить».

«Как надумаешь что, сообщи, – попросил Санти. – Не держи в себе, а то я тебя, умника, знаю».

«Да уж знаешь…» – хихикнул Энет.

Элианцев в сопровождении стражи и магов вели по коридорам, по бокам которых было множество овальных дверей, что тоже наводило на мысли о корабле. Наконец они зашли в тупик, где ненадолго остановились. Шедший впереди магистр произнес несколько странных слов, после чего стена перед ними стала полупрозрачной. Трилхен шагнул прямо в нее и исчез. За ним последовали остальные. Санти, когда очередь дошла до него, хмыкнул, но тоже прошел сквозь стену, оказавшуюся стационарным телепортом, ведущим неизвестно куда, – он, по крайней мере во время телепортации, определить, куда перемещается, не смог.

Они оказались в шестиугольной большой комнате, все ее грани выглядели по-своему, на каждой был сложный герб, изображающий что-то абстрактное. Или же что-то, чего элианцы никогда не видели, – это тоже вполне возможно. Посредине стоял странной формы стол, он походил на неровную семиконечную звезду, на его поверхности располагалось нечто, показавшееся Энету пультами управления, – множество самой разной формы и цветов кристаллов, по которым то и дело пробегали волны огоньков.

К столу король с великим магистром подходить не стали, они двинулись к стене напротив и встали на нарисованные на полу круги, откуда медленно выросли кресла, куда они и уселись. После чего возникли еще три кресла, поменьше, на которые гостям и указали. Девушкам никто сесть не предложил, и они встали за спинками кресел побратимов – видимо, их приняли за служанок или телохранительниц.

– Итак, что же привело к нам аватаров Света, Жизни и Мудрости? – хмуро поинтересовался великий магистр.

Все же местные ошиблись и приняли носителей Сил за аватаров. Распространенная ошибка, и хорошо, что они ее сделали, поскольку у аватаров нет собственной воли, а у носителей – совсем наоборот.

– Основное мы вам сказали, – ответил Санти. – Гнездо Тьмы. Но не только. У вас что-то происходит с самим Светом, он словно подгнил, и это стало заметно. Мы издавна отгораживались от вашего материка, не желая вмешиваться в ваши дела, но Сила все равно едина, и происходящее у вас отображается на нас, хотим мы того или нет.

– А почему вы не хотели вмешиваться? – подался вперед король.

– У вас все слишком жестоко, – пожал плечами скоморох. – У нас тоже не жалеют бунтовщиков, но в случае голода корона поддерживает голодающих. Впрочем, у нас и голода больше трехсот лет не бывало, а численность населения после того, как светлые эльфы попросились под руку нашего императора, превысила пятьсот миллионов.

– Сколько?! – вытаращил глаза магистр, ему явно стало не по себе.

– Пятьсот миллионов, – с легкой улыбкой повторил Санти.

– Эльфы попросились под руку… – Короля интересовало совсем другое, его вид стал мечтательным. – Но как вы этого добились?!

– Мой отец, Хранящий Свет Эльварана, принял такое решение, убедившись, что в империи относятся к подданным как к собственным детям, – прозвучал мелодичный голос Тинувиэля. – Если бы в ней относились к людям так, как в вашем королевстве, то такого никогда бы не случилось.

– Но кому какое дело до быдла? – изумился король.

– Подданные – основа богатства страны, – холодно сказал Санти. – Их надо беречь, чем богаче они, тем богаче и страна. Впрочем, не наше дело указывать, как управлять вашим королевством, важно другое – происходит что-то очень нехорошее. Мало того, что возникло и постоянно усиливается гнездо Тьмы, так еще и серость…

– Серость? – подался вперед великий магистр. – Что вы имеете в виду?

– Есть Свет, есть Тьма и есть Равновесие, если вы знаете о такой Силе, – заговорил Энет. – А вот смешение Света и Тьмы зовется серостью, и она отнюдь не Равновесие, это… мерзость, другого слова у меня нет. Лучше уж чистая Тьма, чем это. Серые заботятся только о себе, они не способны преодолеть свой эгоизм, как темные и светлые, для комфортного существования серым нужно, чтобы в мире ценились не честь и благородство, а подлость, предательство и жестокость, поэтому они стремятся превратить все вокруг себя в клоаку.

– Странная концепция…

– Отнюдь. И сейчас эти самые серые обосновались где-то у вас и исподтишка гадят, ничем иным налет гнили на эманациях Света мы объяснить не можем. Они всегда действуют исподтишка, их нелегко обнаружить и нейтрализовать.

– Тревожная весть…

– Но может, вы все-таки объясните, почему позволили гнезду Тьмы до сих пор существовать? – сменил тему Санти.

– Нынешний темный владыка оказался значительно хитрее предшественников, – скривился великий магистр. – Прежние, стоило им набраться сил, тут же атаковали соседей, а этот поступил иначе, он создал практически непреодолимую оборону, даже сумел закрыть свои земли от телепортации – и мы до сих пор не можем понять как. Мало того, он начал распространять слухи о том, что в его стране очень хорошо живется, а быдло и радо – ринулось туда