раз подсказывал нестандартные выходы в тяжелых ситуациях.

– Он из Замка Призраков не выбирается, – хмыкнул глава тайной стражи. – Но попрошу эльдаров отправить меня туда сразу же после этого заседания, мне самому интересно, что этот скользкий тип скажет.

– Хорошо, – кивнул регент. – А что вы думаете об Оракул? Мне она понравилась, сильная и умная женщина.

– Более чем, – как-то странно усмехнулся Ланиг. – И решительная. Не удивлюсь, если она пристроится где-то неподалеку и станет наблюдать за происходящим, незаметно подправляя ход событий в свою пользу. Знаете, кого она сильно напоминает? Покойного Марана. Та же порода. Мальчишкам нашим до этого уровня расти и расти.

– Да! – оживился Кертал. – То-то я думал, почему мне все время кажется, что с его величеством говорю? Похожа-таки, причем характером и работоспособностью. А раз так, то ухо надо держать востро – Маран с врагами никогда не церемонился, да и с союзниками не особо. Ради империи всех готов был порвать. Так, думаю, и Оракул ради Верити действовать будет, она себя ответственной за них всех считает, это четко видно.

– Пожалуй, – кивнул регент, задумавшись. – Что ж, буду вдвойне осторожен. Но договор заключать надо, хотим мы того или нет, просто нет другого выбора.

– Согласен, – тяжело вздохнул Ланиг. – Нас постепенно обыгрывают, честно признаюсь, что мы с аладаром не справляемся, нет у нас нужного количества агентуры, да еще и внедренной. Без сторонней помощи в конце концов проиграем, могу утверждать это с полной уверенностью. Да, сколько-то времени еще протянем, но не обещаю даже полугода. Когда Оракул сказала, что не уверена, есть ли у нас полгода, я едва не выругался – знает наше положение, однозначно знает.

Он налил ларта в стакан, поскольку свою любимую деревянную кружку сегодня с собой не захватил, забыл в тарсидарском кабинете. Залпом выпил уже поостывший напиток и дернул щекой. Признание нелегко далось старику – да и то сказать, кому такое легко дается? Нет таких. Трудно заставить себя признать, что не в силах справиться, но надо – нельзя, чтобы регент обманывался, от его решений слишком многое зависит.

– Весело… – проворчал лорд Дай, помрачнев. – Очень надеюсь, что этот договор – все же не ловушка. И что Верити – не игра чьей-то службы безопасности.

– Не думаю, – покачал головой глава тайной стражи. – И главное тому доказательство – демонстрация их способностей. Я многое видел. Да, это не магия, но что-то очень на нее похожее. Если бы какое-то государство обладало контролем над Верити, то давно доминировало бы в скоплении. Я во многом, конечно, не уверен, но вероятность ловушки считаю мизерной. Однако постараюсь выяснить, чего же Хранители хотят на самом деле.

– Не думаю, что сможешь, – покачал головой Кертал. – Декларируемые цели еще можно узнать, но истинные?.. Не верю. Марана вспомни. Мы поняли, что он запланировал, только после всего, задним числом. Но договор заключать все равно нужно, иначе нам просто не выжить. А когда вернутся императоры – неизвестно. Да и найдут ли они то, что ищут? Я опять же не знаю. Кстати, как только прибудет представитель охотников, надо будет свести его с аладаром Черного Клана и сразу же приступать к задуманному.

– Ты имеешь в виду?.. – приподнял бровь Ланиг.

– Именно.

– О чем вы? – нахмурился регент.

– Об операции «Черный корень», я вам докладывал, – усмехнулся глава тайной стражи.

– Ах, вы об этом… – скривился лорд Дай. – Я, конечно, дал добро, но вы уверены, что на нас не смогут выйти? Тогда нам никогда не отмыться…

– Нет, все устроено так, что все следы приведут в Алливию. И это никого не удивит, алливийцы обычно добиваются своих целей еще более подло.

– Вот именно. Повторю свой аргумент. Стоит ли нам уподобляться им?

– Если будет хоть одна возможность избежать подобного, то я не стану, – понимающе усмехнулся Ланиг, сам прекрасно понимая всю грязь и мерзость задуманного. – Но если дело будет идти к атаке на Элиан, то пусть пеняют на себя, ради родины я на все пойду.

– Это ко всем нам относится, – вздохнул Кертал, вставая. – Извините, покину вас, дел слишком много, мне сегодня еще в Нартагаль, Яриндар и Мрок наведаться нужно.

– Да и я пойду, хочу проработать договор с юристами и экономистами, – тоже встал лорд Дай.

– А я в Замок Призраков, поспрашиваю Веркита, – кивком попрощался с остальными Ланиг.

Подождав, пока эльдар отправит регента и старого мастера, глава тайной стражи переместился в указанный замок. Повара пришлось искать довольно долго, он нашелся в подвальных помещениях, где явно пытался проникнуть в помещение искина, но ничего у него не получалось.

– Нет, ну что за гадина, а? – бурчал Веркит себе под нос. – Ну зачем было такую защиту вешать? Да и как он исхитрился от меня доступ закрыть?.. Неужто знал?.. Не его же уровень! Но откуда тогда?.. Или, точнее, кто?..

Остановившись за колонной, Ланиг задумался. О чем это он, интересно? Что этот странный человек далеко не повар, было известно давно, но вот кто он, понять так никто и не смог. А выдавить хоть что-то из него самого не представлялось возможным. Скользкий, как жиром намазанный. Глава тайной стражи довольно долго вслушивался в бормотание Веркита, но составить четкую картину по отрывочным словам не смог. Понятно было, что «повар» представляет какую-то мощную структуру, причем явно не человеческую, но и к сверхсущностям не относящуюся.