клонившееся к западу, жарило по-прежнему.

– Любуешься? – спросил Каравулык.

– Думаю, – ответила Сухова.

Одинокий вечер и ночь располагали к думам.

К утру женщина успокоилась, сделав для себя пару выводов. Она жива-здорова, не лишена свободы, чего же боле?

Ей грозит участь одалиски, еще одной наложницы какого-то там падишаха? А что, раньше она не ведала угроз и опасностей?

Надо только ждать и надеяться – и всегда быть готовой использовать даруемый судьбою шанс.

– Тысячи женщин мечтают попасть в гарем его величества, – с укором проговорил кызлар-агасы, – а ты горюешь…

Мелиссина рассмеялась.

– Ну что вы, какое горе! И почему вы так уверены, что я стану-таки подстилкой падишаха? Вы же сами постоянно и кротко уверяете себя и прочих, что на всё воля Аллаха. Откуда вы можете знать, что случится через минуту или день спустя? Мы не ведаем судьбы своей – и слава Богу, ибо ноша всеведения не по силам человеческим. Живет человек, мучается – и умирает. Судьба!

– Кысмет, – вздохнул Каравулык и покосился на женщину: – Только не вздумай бежать с корабля, это будет самоубийством.

Елена улыбнулась.

– У меня и мыслей таких не было.

– Стало быть, ты полагаешься на Господа?

– Не только. На себя тоже. Бог или случай всегда предоставляют шанс. Просто его нужно разглядеть и воспользоваться. На первое у многих недостает зоркости, а на второе – решимости и отваги.

– Ты обладаешь этими качествами, – усмехнулся кызлар-агасы. – По-моему, даже в избытке!

Ветер, задувавший порывами, вдруг резко усилился – послышался глухой свист в снастях. Стихия словно на арфе играла.

Мелиссина оглянулась в сторону юга и ощутила холодок – там, расплываясь над морем, росла, набирая мощь, неровная полоса туч. Близилась буря.

К ней, кроме фрегата, готовился еще один корабль – шебека, едва видимая на фоне облачности.

Капитан «Йылдырыма», пышноусый Гюзельдже Али-ага, с тревогой посматривал на пухнувшую хмарь, наливавшуюся зловещей чернотой.

Он сыпал грозными командами на турецком, который Елена понимала с пятого на десятое, гонял матросов-айлакчи, но движения его обретали всё большую суетливость.

Али-ага боялся.

А тучи всё росли и росли, расходясь от горизонта до горизонта, вырастая до неба – тяжелые, клубящиеся, черно-фиолетовые да с лиловой опушью.

Влагой и холодом несло от них, то и дело прокатывались громы, сверкали перуны, просвечивая сквозь крутящуюся пелену.

На гребешках волн всё чаще вспенивались барашки, свист ветра переходил в тяжкий, несмолкаемый гул.

Пушкари-судагабо крепко-накрепко затягивали узлы, привязывая орудия.

Айлакчи спешно убирали паруса, но напор зюйда был так силен, что парусила сама корма, толкая фрегат на север.

Берег Сицилии отдалился, уберегая корабль от крушения. Это вселяло успокоение, но и рождало тревожное чувство оторванности.

Отныне фрегату и его команде предстояло самим бороться за жизнь, сопротивляться морю и небу.

Задыхаясь, Мелиссина ловила ртом первые капли дождя.

Вдруг ей в голову пришла мысль: а не тот ли это шанс, которого она ждала?

– Женщина! – крикнул Каравулык, словно настроившись на ее волну. – Думаешь, это послание Господа?

– А вдруг?

Слов главного евнуха Елена не услышала – гул ветра вдруг разом перешел в дикий рев, и корабль сотрясся.

Единственный кливер, трепетавший между фок-мачтой и бушпритом, сорвало и унесло.

Фрегат резко накренился, словно опрокидываясь, одновременно погружаясь носом.

Содрогаясь, «Йылдырым» выпрямился – пенные волны прокатились по палубе, кружась шипящими круговоротами, – и тут же с размаху осел, окуная в воду бушприт.

Вот нос корабля пошел вверх, с усилием стряхивая с себя целое озеро воды.

Сразу же, без предупреждения, хлынул ливень – потоки воды, уже пресной, лились по косой, мигом размыв всё окружающее, растворив, размазав в серую шатучую муть.

Лишь ближайшие волны, что дыбились сразу за бортом, достигая пугающей высоты, оставались видимыми.

Было полное впечатление, что корабль сносит между жидких холмов, и вот-вот разверзнется бездна, вбирая в себя хляби небесные да волны