– Первый лейтенант, сэр! Пять минут до выхода из гиперпрыжка! – белозубая улыбка бортинженера резко контрастировала с чернотой лица своего хозяина, сливающейся с полумраком кабины космического разведчика. – Прошли чисто! Сияющие нас не засекли, сэр! Мы в глубине их пространства!

– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь! – недовольно буркнул появившийся на пороге пилотской кабины столь же чернокожий офицер. – Мы ещё не высадились!

Чтобы пройти в невысокий люк, ему пришлось согнуть своё высокое стройное тело едва ли не пополам. При росте в метр девяносто ползать по утлому разведывательному кораблю есть занятие, от удобства совсем далёкое, но обещанная награда стоит того. Оказавшись в кабине, первый лейтенант протиснулся к командирскому креслу и занял своё место. Несколько секунд он тщательно застегивал страховочные ремни, убеждаясь в надлежащей степени их натяжения, после чего принялся сосредоточенно считывать показания приборов.

– Четыре минуты до выхода! – продолжал отсчёт присмиревший бортинженер. – Как вы думаете, сэр, если Сияющие нас заметили, когда они попытаются выбить нас из гипера?

– В прошлый раз это произошло за полторы секунды до выхода, – на чернокожем лице офицера невольно возникла болезненная гримаса. – Меня чуть не вывернуло наизнанку. Часть экипажа не имела опыта прерывания гиперпрыжка, так эти болваны заблевали полкорабля. А у нас механический полотёр сгорел месяц назад, и этот жирный куль с дерьмом, наш снабженец, так и не успел его заменить. Говорил, типа, не выделено средств. А у самого откуда-то появился экранирующий пехотный комплект последней модели, изготовленный рептилиями. Жирный орангутанг, надеюсь, он сейчас жарится на вечном вертеле во славу Великой Чёрной Матери! Мы сутки дрались среди блевотной вони! Когда Сияющие ударили по нам гравитационным полем, я впервые в жизни радовался тому, что мой корабль разлетелся на части!

– Три минуты до выхода! – голос бортинженера прозвучал с заметной опаской. – Я не знал, что ваш прежний корабль погиб, сэр! Как вам удалось спастись?

– Я использовал спасательную капсулу, болван! Как же ещё?! – Первый лейтенант смерил бортинженера недовольным взглядом. Время высадки неумолимо приближалось, и нервное напряжение росло быстрее, нежели истекали оставшиеся секунды.

– Но вас же атаковали гравитационным полем! – не отставал тот. – Разве спасательная капсула выдерживает удар, который не выдерживает дредноут?

– А люди, по-твоему, выдерживают?! – едва не сорвался офицер. – Ты что, совсем дурак?!

– Простите, сэр! – потупился бортинженер. – Виноват, сэр! Вас не зацепило ударом, сэр!

– Мне просто повезло, – нехотя объяснил первый лейтенант. – В момент удара я находился в той половине дредноута, которую не накрыло гравитационным молотом Сияющих. Ту, которую накрыло, расплющило за несколько секунд, а всех, кто в ней был, ещё раньше. Спасся только абордажный батальон, да и то не все, а только те, у кого экзоскелеты были новые. Старые модели не выдержали. Я находился в самом дальнем от спасательных капсул отсеке, и сразу стало ясно, что мне не спастись, потому что неповрежденных капсул оказалось меньше, чем выживших. Но Чёрная Мать была ко мне благосклонна. Пока все затаптывали и резали друг друга за спасательные капсулы, из расплющенной части дредноута вылезли выжившие абордажники. Они тоже поняли, что капсул им не достанется и решили проблему по-своему: открыли огонь по толпе. У них тяжёлая защита и вооружение специально для боёв внутри кораблей и станций, они за минуту проредили толпу так, что когда я добрался до аварийного отсека, там оставались даже лишние спасательные капсулы. Я влез в одну из них и покинул дредноут. Еле успел загерметизироваться, к тому моменту внутри корабля почти не осталось воздуха, я чуть не задохнулся. А потом мне повезло второй раз, когда моя спасательная капсула покинула обломок дредноута и оказалось, что сражение переместилось в следующий сектор. Пока Сияющие кромсали остатки нашего флота, я добрался до одного из подбитых линкоров. Крейсер Сияющих прожёг его антивеществом насквозь, но гипердвигатель уцелел. Линкор потерял силовую установку и большую часть экипажа и принимал на борт все аварийные капсулы, чтобы было кому проводить