— А кто там живет? Ох, прости… Люди? Звери?

— Оборотни. Шестнадцать небольших родов, с которыми демоны уже несколько столетий поддерживают партнерские отношения.

— Ты тоже в этом участвуешь? — лениво осведомилась я, выписывая пальцем на груди мужа невидимые круги.

— Хорошие воины ценятся везде, а акинарские волки хороши прежде всего тем, что их растят под одного конкретного хозяина. И предать его потом они при всем желании не могут.

— Для Князя это важное условие, — согласилась я, приподняв голову и оценивающе глянув на демона. — Абсолютная преданность, которая поддерживается не клятвой, а чем-то большим…

— Магией крови, — подсказал муженек и тоже зевнул. — На Акинаре чрезвычайно сильны кровные узы, поэтому воины у них тренируются боевыми двойками. В составе такой двойки — всегда братья-близнецы. Старший принимает решения, младший становится для него донором силы. И, пока они живы, пара почти неуязвима. В том числе и по этой причине мы когда-то завоевали этот мир, а теперь растим превосходных воинов исключительно для себя.

Я опешила.

— Вы что же, выводите их, как бойцовых собак? Скрещиваете ради улучшения породы?

— Они сами следят за чистотой крови. Причем намного жестче, чем это принято у нас. В стае правят два вожака. Волчицы общие — устойчивых пар этот вид почему-то не образует. Раз в год у самок начинается течка, самцы же в это время устраивают большой турнир, победители которого получают право на продолжение рода. Вожаки в турнире тоже участвуют, поскольку правят лишь до тех пор, пока могут завоевать себе волчиц. А когда ослабнут — начинают натаскивать молодняк, так что опыт поколений у них не теряется, как у других, а до последней крохи передается от отцов к сыновьям.

— Разве матери к этому не привлекаются? — недоуменно переспросила я.

— Щенки воспитываются всей стаей. Матери кормят их лишь первые несколько месяцев, а затем их помощь уже не нужна. После этого детей забирают на воспитание отцы, тогда как волчицы, а их всегда очень мало, вскоре готовы к очередному турниру. Учитывая высокую смертность среди молодняка, это немаловажное условие для выживания. По этой же причине при любой внешней угрозе волчицы всегда погибают последними.

— Ясно, — впечатлилась я, подумав о своих одногруппниках. — А как оборотни находят себе хозяев?

Темный Князь усмехнулся.

— Когда кому-то из демонов необходимы воины, он приходит на Акинар и выкупает у вожаков право стать для кого-то хозяином. Плата стандартная: шестнадцать пар быков, по одной на каждый род, или золото — на усмотрение вожаков. После этого можно зайти в ясли любого рода и дать щенкам обнюхать свои руки. Если кто-то из них тебя укусит — отлично, через пару десятков лет ты получишь свою двойку. Если кусать не захотят — приходи через год, когда волчицы принесут новый помет. Но платить за вторую попытку придется в полном объеме, а гарантий положительного результата никто не дает. Конечно, не все щенки уходят к хозяевам — почти две трети волчат отказываются принимать чью-либо руку. Из таких отказников, как правило, выбираются новые вожаки. Но правило боевой двойки сохраняется и для них, поэтому воинское искусство у акинарцев всегда на высоте.

— Зачем так сложно? — недоуменно моргнула я. — Разве не легче заключить с будущим хозяином обычный магический контракт?

— Акинарцы не признают иных договоренностей. Только магия крови.

— То есть других вариантов стать их хозяином нет?

— Вообще-то есть, — признал супруг, подтягивая под себя крылья. — Но для этого ты должен сделать для молодых волков что-то, из-за чего они посчитают себя очень, очень обязанными. В этом случае магию крови применять необязательно — они просто придут и будут служить.

Я озадаченно поскребла затылок: все равно не складывается. Ну не помню я, чтобы когда-нибудь встречала оборотней этой породы. Значит, долга передо мной у парней не висит. Зачем же тогда явились?

— А хозяин может велеть им защищать не себя, а кого-то другого? — задумчиво предположила я.

Князь кивнул.

— Конечно. Только для этого охраняемый должен находиться поблизости. Для акинарцев защита хозяина первостепенна, поэтому далеко от него они не отойдут.

— Даже если он сам потребует?

— Да. Но это — единственный приказ, который они не станут исполнять. Во всем остальном их службу можно назвать безупречной.