Я ойкнула и, провалившись туда, как в полынью, сердито погрозила мужу кулаком. Но неожиданно заметила в каком-то шаге от себя сплошную стену пышущей жаром ярко-рыжей лавы и, не разобравшись что к чему, шарахнулась прочь.

— Княже!

Пролетев сквозь усмехнувшегося демона, я сумела остановиться только у необработанной каменной стены, из которой торчали острые куски породы, и только потом сообразила — муженек закинул меня в какой-то грот. Расположенный глубоко под землей, почти на уровне дна гигантского кратера, служившего демону домом. В вырубленную прямо в скале комнату, одна из стен которой была разрушена, а вместо нее кто-то установил совершенно прозрачный, определенно магического происхождения заслон, за которым, словно живая, бурлила раскаленная лава.

Огненно-рыжие волны лениво бились о невидимую преграду, словно самый настоящий прибой. Завораживающе красиво горели. И медленно перемешивались друг с другом, создавая целые водопады из живого пламени.

— Сюда я обычно прихожу отдыхать, — негромко сказал Темный Князь, когда я восторженно ахнула. — Здесь спокойно. И никто не мешает размышлять.

— Удивительное место, — так же тихо согласилась я, не рискуя, впрочем, подлететь к лаве вплотную. — И невероятно красивое. Боюсь представить, сколько сил уходит на поддержание этой стены.

— Много. Идем дальше. Покажу тебе еще кое-что, — усмехнулся в ответ супруг и, сотворив третий портал, пригласительно протянул когтистую лапу.

Я удивленно приподняла брови, не рискнув, впрочем, взять его за руку. Однако в портал все же залетела. И во второй раз пораженно застыла, обнаружив, что стою не в мрачном подземелье, а посреди залитой солнечным светом лужайки, над которой беззаботно летали ярко-зеленые стрекозы и порхали разноцветные бабочки.

— Что это? — прошептала я, озираясь. — Куда ты меня привел?

— Это все еще Преисподняя, не обольщайся, — хмыкнул вышедший следом Князь и взмахнул рукой, показывая мне границы искусственно созданного чуда. От этого движения безупречно выполненная иллюзия солнца и синего неба над головой потускнела, и над ними проступил глянцево-черный потолок гигантской пещеры, усыпанной вкраплениями какого-то минерала. Чуть ниже появились далекие, но все же отлично просматривающиеся сквозь магический заслон каменные стены, а в одной из них показался круглый, похожий на разинутый рот какого-то чудовища проход.

При этом трава под ногами никуда не делась — только потускнела слегка. И бабочки по-прежнему продолжали порхать вокруг меня, как живые. Впрочем, они и были живыми. Когда-то. Но наполнившая гигантскую пещеру магия сделала из многочисленных трупиков маленьких зомби, которым кто-то заботливо вернул крылья. И позволил безнаказанно летать над иллюзорной травой по тщательно выверенным траекториям.

Осознав, что все вокруг не более чем обман зрения, я подняла на демона растерянный взгляд.

— Зачем это, Княже? Для чего создано?

Его темнейшество мрачно усмехнулся.

— Как оказалось, созидание требует гораздо большего вложения сил, чем разрушение. На что-то же нужно было направить энергию, которой так щедро наградила меня жена?

От такого ответа я испытала жгучее разочарование и отвернулась.

— Уведи меня отсюда, пожалуйста.

— Тебе не понравилось? — неожиданно нахмурился он. — У меня плохо получилось?

— Получилось хорошо. Но находиться среди мертвых, старательно прикидывающихся живыми, очень трудно. Сложнее только справлять новоселье близких на кладбище.

Муженек нахмурился еще сильнее, но портал все-таки открыл. А когда я с облегчением вернулась в гостевую комнату, угрюмо бросил в спину:

— На сегодня прогулки окончены.

И, не прощаясь, исчез, оставив меня недоуменно озираться посреди опустевшей комнаты.

Через несколько дней я окончательно свыклась с мыслью, что в нашей команде стало на двух разумных больше. Акинарцы