Линтор уже не бледнеет. Синеет.

– Графиня, я буду очень признателен, если вы соблаговолите рассказать мне кое-что об Андаго. Это ведь неподалеку нашли капище?..

– Да, ваше величество.

На этот раз голос Иннис уже тверже.

– Прошу вас…

Придворные переводят дух. Кажется, они поняли, что могла разразиться гроза, и радуются, что не на них. Да и пес с ними…

Для меня важна только Иннис, которую барон сейчас провожает в мой кабинет. И – что-то понимает, потому что остается стоять у двери.

– Повешу того, кто решит подслушать, – проникновенно обещаю я.

И дверь отрезает нас двоих от внешнего мира.

– Иннис…

Черные глаза прозрачны и холодны, словно два черных бриллианта. Она смотрит то ли на меня, то ли сквозь меня.

Касаюсь ее руки.

– Девочка… прости меня.

Руку у меня отнимают, и я вижу, что Иннис едва сдерживается, чтобы не вытереть ее о платье.

– Прости.

– Мне не за что прощать вас, ваше величество.

Тихий голос. Мертвенный, неживой…

– Иннис, я должен был тебе все рассказать, но не мог.

– Я понимаю, ваше величество.

– Иннис!

Молчание.

– Прошу тебя! Ударь, крикни, но не надо – так! Иннис, умоляю!!!

Тишина в ответ. Графиня Андаго смотрит холодно и жестко. Прощение?

Только не за подлость. А мое поведение таким и было. И я опускаюсь на колени. Склоняю голову, протягиваю вытянутый из ножен кинжал.

– Ударь. У тебя есть право.

– Мне не нужна ваша жизнь, ваше величество. Правьте мудро и справедливо.

Поднимаю голову.

Презрение и отвращение. Кинжал летит в угол, звенит по плитам пола. Я медленно поднимаюсь. Она чуть ниже меня, но сейчас мне кажется – я до сих пор стою на коленях. И передо мной стена.

Высокая, ледяная, за которой прячется мой живой огонек. И растопить я ее не смогу. Но может быть…

И я резко подхватываю девушку на руки.

– Пустите! Ваше величество!

Я опускаюсь в кресло, продолжая прижимать к себе свое счастье. Я знаю, если я отпущу ее, она никогда не вернется.

Но если прикажу остаться – это будет уже не Иннис.

Я получу красивую игрушку. Ходящую, говорящую… сломанную куклу. Так нельзя. И потому…

– Я не причиню тебе вреда. Клянусь. Я просто расскажу тебе историю. А потом ты будешь вольна уйти – или остаться. Слово короля.

– Такое же честное, как слово полудемона?

– Я не лгал. Просто недоговаривал.

– Да неужели?

Слова Иннис недобрые и холодные, она старается побольнее укусить, но я даже радуюсь этому. Пусть боль, пусть злость, главное – я ей небезразличен. Иначе было бы пустое ледяное молчание. Такое же холодное, как демонский лед.

– Просто посиди со мной и послушай сказку. Пожалуйста.

И Иннис сдается. Она отлично понимает, что я ее все равно не отпущу, а потому…