сил противника, хищно кружа над конусом «Непобедимого», из основания которого высовывалась «заноза» – гармошка переходного тамбура, никого не дождался и связался с кораблём контактёров.

Ответом на вопрос Маккены:

– Вы там живы или нет, чёрт побери? – был вопль кого-то из членов экипажа:

– Живы! Наши! Ура!..

Два часа специалисты обоих кораблей разбирались в поломке генератора хода «Непобедимого», пока не сошлись во мнении, что необходимо полностью менять слим-модулятор. А поскольку запасного ни у одного космолёта, ни у другого не нашлось, капитаны решили дождаться подхода двух других кораблей, которые и должны были доставить новый «суслик».

После этого в кают-компании «Ра» собрались все ответственные за поход лица: капитан Маккена (Бунич остался на своём корабле, выполняя давние инструкции), Руслан, Ярослава, Грымов, Всеволод Шапиро, Люсьен Леблан и Том Чаун, взявший на себя обязанности главного ксенолога.

Первое предложение сделал Шапиро, что ни у кого не вызвало удивления; физик проявил себя исключительно мощным прорицателем, верно предсказав многие события, и хорошо чувствовал ситуацию.

– Надо лететь к Парусам, – заявил он, принявший ванну, чисто выбритый, благоухающий одеколоном «Белая ночь», помолодевший. – К Большой Дыре. Проблема не решается силой, а воевать с нами Знающие будут до тех пор, пока не добьются своего. Упорства им не занимать, времени впереди – вечность. Нужно политическое решение, не драка. Нужны переговоры.

– Но ганглий рядом, – возразил Том Чаун, имея в виду ядро галактики, – Великое Кольцо, галактоиды…

– Если они не вмешались до сих пор, то уже и не вмешаются, у них свои заботы.

– Это верно, – согласился Леблан, мягко рассмеявшись. – В самую точку. У них полно своих забот. Хотя землянам кое-кто из них сочувствует и помогает, несмотря на то что человечество не представляет единую разумную систему.

– Откуда вы знаете? – хмыкнул Чаун.

Люсьен встал.

Руслану он вдруг показался выше ростом, чем был до этого.

– Давайте знакомиться: я шеф-инспектор Межгалактической Комиссии по контролю Закона. Прошу любить и жаловать.

Тишина, установившаяся в кают-компании после его признания, была столь красноречива, что Леблан снова засмеялся.

– Надеюсь, я вас не слишком разочаровал?

– Вы же утверждали, – шевельнулся Грымов, – что ваш посланник из МККЗ освободил «квартиру» – вашу голову.

– Тот, что был, освободил, пришёл другой.

Шапиро взъерошил волосы на голове.

– Ах ты, агент-невидимка… было у меня подозрение…

– В чём? Я себя чем-то скомпрометировал? Или вы имеете в виду следы искусственного интеллекта на моём лице? – Леблан помассировал горбинку длинного носа.

– Шутите… нет, дело не в следах… слишком часто вы оказывались в нужное время в нужном месте. И говорите вы так, будто знаете истину в последней инстанции.

– Ну, люди принимают за истину тот предел, который им доступен. Хотя вынужден согласиться с вашими оценками. С вами приятно иметь дело, Всеволод. Итак, друзья, прошу задавать вопросы.

Грымов кивнул на Ярославу.

– Вы как-то связаны?

Люсьен посмотрел на женщину с некоторым смущением.

– Нет, не связаны, консультант был послан госпоже Тихоновой для правильной оценки происходящего.

– Почему же вы не связались с нами раньше, до похода «Непобедимого»?

– Вопрос надо ставить шире, – вмешался Шапиро. – Почему МККЗ не стала помогать всему человечеству с большей активностью, обошлась, по сути, только вбросом информации.

– Можно, я сяду?

– Да, конечно.

– Как вы уже догадались, Великое Кольцо в ядре Млечного Пути действительно занято своими проблемами. Оно объединяет как Белые цивилизации, коих очень мало, так и Чёрные и Серые, которых большинство и которые спокойно могут пренебречь общими законами мирного сосуществования. Большинство цивилизаций Кольца преимущественно негуманоидные и нередко конфликтуют друг