поменьше, впереди шел теперь другой корабль.

Гулко выпалили пушки, пока что холостыми.

— Пойду узнаю, что там дракон, — быстро сказала Азиль и убежала.

Принцесса с удовольствием рассматривала боевые корабли. Что может дракон против такой мощи? Еще ведь и сухопутные войска подойдут!

— Господин, господин… — Азиль никак не могла найти его. — Руки, добрые помощники, где хозяин?!

Те подлетели, указали, куда идти, и девушка вихрем взлетела на башню.

— Я вас ищу-ищу, а вы… загораете, — мрачно произнесла она.

— Ага, — весело ответил Дариан и потянулся. — Солнце-то какое! Веснушками, правда, покроюсь, ну да и пес с ними, перед кем красоваться?

— Там корабли боевые на подходе, господин, а вы… — Азиль не нашла слов и молча сжала кулаки.

— А они близко подобраться не смогут, — ответил он и подставил солнцу обнаженную спину. — Там мелко для таких здоровущих кораблей, разве что рыбачья шхуна проскользнет, да и то если знать, где там подводные камни. А с моря сюда ядро не долетит, разве только колдун поможет. Но колдуна я не почуял, да и не знаю, остались они еще, нет?

— Остались, — кивнула девушка и присела рядом. Протянула руку — так и тянуло коснуться светлой гладкой кожи, огненно- рыжих волос, как тогда чешуи, — и отдернула.

— Хочешь потрогать — потрогай, — лениво произнес Дариан, — только не щекочи. Я щекотки не люблю.

Азиль вдохнула поглубже и осторожно положила руку ему между лопаток. Дракон был горячим, и это не солнце его разогрело, этот жар шел изнутри.

— Наверно, с суши тоже подойдут войска, — сказала она. — Ее высочество была права: в одиночку против вас биться нет смысла, и все это понимают. Поберегитесь, господин! Вы хоть велики и сильны, но…

— Поберегусь, — Дариан повернулся к ней. — А ты такая красивая на солнце… У тебя глаза как авантюрин, камень такой, видела? Вроде бы темный, но освети — и увидишь золотые искры.

— А я о вас так думала, — невольно улыбнулась Азиль.

— Пойдем. — Он отстранил девушку и вскочил на ноги. — Хочу взглянуть, что там за боевые корабли! Полетишь со мной или отсюда будешь смотреть?

— Полечу, — без колебаний ответила она. — Только переоденусь.

— И вот что… Возьми какую-никакую веревку, привяжешься. Если я резко спикирую, ты сорвешься, ты легкая, как перышко, а летаю я быстро. Рукам прикажи, пусть хоть бельевую принесут… — Дариан улыбнулся. — Накинешь мне аркан на шею!

— Накину, — серьезно ответила Азиль, — я умею, старший брат научил. У нас это нужно, чтобы овец ловить, например, или лошадей, они непослушные бывают. Коня я не удержу, силенок маловато, а овечку еще сумею…

— Ну что ж, я достаточно большая овечка, — улыбнулся Дариан. — Иди переодевайся, я буду ждать тебя внизу. Веревку не забудь, чую, сегодня придется покувыркаться!

Девушка кивнула и убежала прочь.

— Что там, что? — бросилась к ней принцесса.

— Корабли идут, надо посмотреть, кто именно, — выговорила Азиль. — Наверно, адмирал Билон, он ведь самый прославленный флотоводец! Вы из окна увидите, госпожа, они уже близко, а я пойду за драконом следить!

— Давай иди… — Лилиана устроилась у подоконника, белые паруса и яркие вымпелы было видать издалека.

Азиль бегом спустилась вниз, обмотанная прочной веревкой — Руки принесли.

— Вот я… — выдохнула она.

— Я превращаюсь, — предупредил Дариан, — отойди.

Азиль чихнула от поднятой им пыли, потом перехватила веревку поудобнее, привычно сделала петлю и накинула на подставленную шею. Такие узлы у них умели вязать даже дети, и какая разница, дракон перед тобой или племенной бык? Еще пара витков, и вот уже девушка сидит на спине дракона, прочно привязанная за пояс веревкой: даже если упадет, вниз не сорвется, Азиль умела вязать узлы. А Дариану эти путы не помешают…

— Летим, — шепнула она и погладила медную чешую. До чего же глупа принцесса! Чем сидеть и смотреть в окно, могла бы лететь высоко над облаками!

Могучий зверь под нею потянулся и ринулся вперед и вверх, так, что захватило дух.

Эскадра была уже совсем близко, обугленный флагман вели на буксире, благо ветер позволял.