Если и было время, когда Астероидная система не принадлежала Лиге, то оно минуло так давно, что никто и не упомнит. В глазах рядового человека – мезозой, а то и вовсе архей. Так давно, что ничуть не любопытно, не насущно, не занимательно и вообще незачем знать. Пусть историки копаются в этом вопросе, если им больше нечем заняться, а у нормального человека всегда найдутся более важные дела. Но если отыскать нескольких историков, специализирующихся на галактической экспансии человечества, и усадить их за один стол, то и они переругаются, не достигнув консенсуса. Правда, о том, что в свое время Лига вложила в Астероидную систему значительные средства, знают более или менее все. Разногласия возникают по вопросам, как именно Астероидная система вошла в Лигу на правах колонии Терры, кто задолго до этого события основал там первые поселения и какой статус они имели. Некоторые из тех, кому интересна данная тема, утверждают, что древние документы суть позднейшая подделка и что до прихода в Астероидную систему кораблей с Терры никаких поселений там не было вообще. Другие кричат о жестокой колониальной войне и безжалостном истреблении первопоселенцев, и где тут истина, а где выдумка, сказать трудно. Так или иначе, все это было – если было – слишком давно и основательно покрыто пылью веков. Астероидная система имеет весьма почтенную историю.

Одно только не менялось на всем протяжении ее истории: эта система всегда оставалась колонией, причем необычной.

В ней просто-напросто не было нормальной землеподобной планеты, пригодной для терраформирования, заселения и успешного развития. Несколько газовых гигантов с обширным выводком разнокалиберных лун, кометное облако на периферии и тьма-тьмущая астероидов между орбитами гигантов. Больше ничего.

Понятно, что Астероидная система всегда зависела от метрополии.

Можно основать поселения на лунах и астероидах, можно – не без помощи какого-нибудь развитого мира вроде Терры – построить промышленные предприятия, оранжереи, энергостанции, фабрики по синтезу кислорода и пищи, а также многое другое и успешно выживать, но это будет именно выживание, а не настоящая жизнь.

Желтоватое солнце посылало достаточно энергии. Оно же при своем рождении так расположило орбиты первичных планетоидов, что из них в итоге не слиплось ничего похожего на Землю, Терру, Эдем, Новую Бенгалию, Твердь или хотя бы Хлябь. Вместо того чтобы столкнуться и слипнуться еще в виде горячих комков протопланетной пыли в первый миллион лет их существования и понемногу сформировать нормальную планету, планетоиды успели остыть, отвердеть, разбросать по своему объему залежи тех или иных руд – и с той поры каждое столкновение между ними означало не слияние, а дробление. Несчетное количество обломков было поглощено желтоватым солнцем и планетами-гигантами, но и того, что осталось, казалось, хватит людям на многие тысячелетия. Богатейшие руды! Редкие металлы! Многие из них все еще было проще добывать, чем синтезировать. Твердь поставляла на галактический рынок скандий, Прокна – рений, а в летающих каменных горах Астероидной системы таились жилы и этих элементов, и многих других. Система родилась из космического облака, обогащенного металлами.

Крупнейшая планета системы именовалась Циклопом – то ли за коричневый с желтой сердцевиной овальный вихрь, напоминавший недобрый глаз, то ли за исполинские размеры. Теневая сторона Циклопа слабо светилась неприятным темно-красным светом: планета лишь немного не дотянула по массе до коричневого карлика. Ближайший к планете крупный спутник был расплавлен приливными силами и со стороны напоминал свернувшийся в шар лавовый поток. Главная база расположилась на третьем спутнике, поменьше.

Он назывался Улиссом – то ли без всякой причины, то ли потому, что где Циклоп, там и Улисс. С той разницей относительно мифологии, что этот Улисс был совсем крохой по сравнению с планетой-гигантом и на глаз Циклопа не посягал.

Здесь чаще приходилось мерзнуть, чем париться, зато кору спутника не плавило и не трясло. Заглубив постройки базы в скальный грунт, строители отбыли, а горнодобытчики принялись за разработки ископаемых, начав, естественно, с того планетоида, который лежал под ногами. Прошло не более столетия, и его подповерхностные минеральные ресурсы были исчерпаны.

Шахты пускали щупальца все глубже и глубже. Со временем пошли в ход другие спутники Циклопа, от крупных до мельчайших,