собственном материале. Вся поверхность Улисса превратилась в сплошное лавовое поле. Когда она остынет, придется пробивать шахты к уцелевшим, подумал Томми. И уже невооруженным глазом был виден «Несравненный» – безобидная с виду искорка, если не знать, какая нерастраченная мощь еще содержится в ней.

Отметка от крейсера на локаторе заметно приблизилась. Крейсер нагонял. Тяжелый крейсер, равный или почти равный «Магогу» по умению разрушать, спешил соединить свою мощь с мощью линкора. Успеет выйти на дистанцию поражения или нет? Эрвин утверждал, что нет, но на маневр в бою с эсминцами было потрачено время, пусть немного… Томми вдруг понял, что не хочет этого знать. Можно было в два счета получить от корабельного мозга картинку взаимного расположения кораблей возле Улисса в предположении, что они не будут маневрировать, можно было получить картинку и с учетом наиболее вероятных маневров, но Томми не стал делать ни первого, ни второго. Все равно Эрвин поступит так, как захочет, а может быть, и так, как покажется ему забавным. Плевать. Сомнения на счет его лояльности отпали окончательно, и тут главное не помереть от разрыва сердца, когда он неожиданно выкинет очередной фортель.

Может быть, спасительный. Может быть, единственно приемлемый как меньшее из зол. Но уж точно такой, до которого не додумается ни один человек в здравом уме!

Томми молчал, и Эрвин, выбирая меньшее из зол, понимал: старший офицер сидит тише мыши, боясь помешать командиру думать. Глупости. Разговор может помешать только думать, но не считать. Тут работают разные уровни сознания. Для большинства людей это, возможно, и не так, но это их проблемы.

Сейчас выбор меньшего зла зависел от действий командира линкора. «Несравненный» наматывал эллипсы вокруг Улисса. Только что он пересек узенький серпик, поблестел минуту-другую на фоне диска спутника и скрылся в его тени, но остался в локаторе. Улисс ощутимо наплывал, и Эрвин, отключив маршевые, дал тормозящий импульс через носовую дюзу. Крейсер догонял на форсаже и должен был потерять меньше времени на торможение, чем «Магог». Если «Несравненный» не уйдет с орбиты, то сближение трех кораблей произойдет почти одновременно. Хуже того: оно произойдет одновременно без «почти», если не рискнуть собой, «Магогом» и шансами на успех дела. И конечно, если не рисковать, то никаких шансов не будет вообще.

Все просто.

И примерно семь к одному, что линкор не уйдет с орбиты, а приготовится встретить «Магог» на встречных курсах.

Когда это обозначилось вполне явственно, Эрвин вывел на экран карту рельефа Улисса. После тысячи лет хозяйствования человека на этом спутнике местами еще оставались двухкилометровые горы, и даже плазменным установкам «Несравненного» вряд ли было по силам серьезно уменьшить их высоту. Горы не свечки, хотя и их при желании можно расплавить. Но плавиться они не любят.

Торможение закончилось. Линкор перемещался по диску Улисса слева направо и снизу вверх. Поверхность спутника больше не пестрела свежими огненными пятнами – на «Несравненном» готовились к встрече с «Магогом».

– Зауважали нас, – пробормотал Эрвин. – Встреча состоится через две трети витка на контркурсах. Так они думают. И это их третий просчет.

Томми вопросительно посмотрел на командира – что тот, собственно, имеет в виду? Вместо ответа Эрвин вызвал Мартинеса.

– Луис! Катера – вперед по курсу. Задача прежняя. Мне нужна чистая дорога.

Спустя минуту рой точек возник на локаторе. Точки стаей потянулись вперед. Вовремя: навстречу им от линкора рванулась другая стая. Вспышки… Вспышки… Линкоры обычно несут на борту не один десяток катеров… Прямо по курсу крутилась собачья свалка, а комендоры «Магога» отстреливали чужие катера, вывалившиеся из драки. Вновь гул пошел по всему «Магогу» – надо полагать, корабль-астероид столкнулся с потерявшим ход катером, своим или чужим – некогда разбираться. «Несравненный» уходил за горизонт планетоида, и лишь теперь Эрвин изменил курс. Не влево, не навстречу линкору, а вправо, вдогон.

Низкая орбита имеет то преимущество, что, находясь на ней, можно догнать того, кто предпочитает держаться повыше.

Томми не выдержал: задал корабельному мозгу расчет траектории и невольно передернулся, увидев результат.

– В крайнем случае снесем вершину какой-нибудь горы, – бесстрастно добавил Эрвин, покосившись на него. Помолчал секунду-другую, как видно, производя в уме дополнительный расчет, и сообщил: – Только это вряд ли. Пройдем впритирку.

Произнося эти слова, Эрвин одновременно набрал на пульте комбинацию. «Сброс мин», – сообщил корабельный мозг одновременно с возникшей на экране надписью. Безумие… Один этот маневр с проходом впритирку к планетоиду – уже безумие, и дважды безумие – предполагать, что крейсер повторит тот же маневр…

Томми понял, что и дальше должен молчать в тряпочку. Слишком многое сейчас зависело не только от безумного скопища цифр в голове Эрвина, но и от того, передал ли кто-нибудь на линкор данные о маневре «Магога» и сразу ли поверило командование