– Так.

– Ценой предательства!

– Замолчи! – рыкнул Каин. – Еще раз тебе говорю: это не наша война. Если твой умник поручился за братство, то это его проблемы.

– Он спасал всех нас! – крикнула Кристи. – Вы все дали присягу служить Астероидной системе!

– Еще бы – под угрозой расстрела! Плевать я хотел на такую присягу!

– Вам поверили – а вы…

Стоящий рядом бородач влепил ей оплеуху. Охнув, Кристи умолкла, зато диким зверем взревел Каин. Прочие мгновенно отхлынули к стенам кабины, и в опустевшем пространстве состоялась расправа. От первого удара бородач сложился пополам, второй удар швырнул его на пол. Каин постоял над упавшим, поигрывая невесть откуда появившимся в руке ножом.

– Выясним отношения? – сказал он. – Ты вставай, вставай. Чего прилег? И нож достань, я подожду.

Натужно дыша, бородач потряс головой и сел на корточки.

– Не, Каин, – прохрипел он. – Ты это… зла не держи. Я так… Обидно же от бабы такое слышать. Добро бы от твоей, а то… Ну, я разозлился просто…

– Просто? В следующий раз злись посложнее, – веско произнес Каин. – Кто ее обидит, того я обижу. Всем ясно? – Последовали кивки и утвердительное бормотание. – Ну вот и ладно. Кто еще не понял, что она нам нужна, у того навоз в башке. Дошло?

Опять вокруг закивали и загудели, а Кристи сморгнула слезу. Горела щека, пылало ухо, и очень уж убедителен был Каин. Да, заступился… За ценную, как ему кажется, фигуру при торге и возможном обмене! Ничего не стоят ни слова, ни розы – хоть настоящие, хоть железные. Нет настоящих мужчин ни в этой Вселенной, ни в этой жизни, каждый ищет только свою выгоду. А найдя ее, рвет зубами других соискателей, расталкивает тех, кто не догадался посторониться, высматривает бдительным оком тайных конкурентов, и что ему чужие интересы, когда у него есть свои? И разница между ними только в том, что один респектабельный подлец, другой дикарь, а третий – просто машина…

Подвывал воздух в лифтовой шахте, слегка раскачивалась кабина. Какой долгий путь! «Магог» велик, люди издырявили астероид множеством ходов и каверн, но ничуть не уменьшили его размеров. И пускай бы этот путь никогда не кончался, потому что впереди захват шлюза с десантным катером, стрельба и, наверное, убитые ни за что ни про что люди…

Что-то изменилось. Кристи почувствовала это, но не могла понять, в чем дело. Потом сообразила: изменился тон. Толкающий кабину воздушный поршень уже не гудел и не выл, а лишь слабо посвистывал. Каин тоже заметил это и зашарил глазами по сторонам. Что там шарить! Если это неисправность, то устранить ее можно только снаружи. Но это не неисправность. Это либо окончание пути, но тогда электронная индикация врет, либо ловушка.

Которая, впрочем, еще убедительнее маркирует окончание крысиного забега.

Да и с чего бы индикации врать?

И когда в остановившейся на полпути кабине отключилась искусственная гравитация, когда отчаянно сквернословящие «орлы» Каина и он сам плавно взмыли над полом, а затем начали медленно падать на одну из стен кабины, Кристи наконец расплакалась, одновременно истерически хохоча. Все сразу.

– Я был прав, а? – Желвак прямо наслаждался. – Этот парень прошел все проверки, в том числе даже одну такую, к которой ты не имел касательства. Что теперь скажешь?

За последние недели длинная и узкая физиономия Стига Доггера исхудала еще сильнее и вдобавок потемнела – ни дать ни взять жертва прокатного стана, да еще такая, которую забыли проводить с почестями в крематорий после попадания в валки. Работы у начальника секретной службы независимой Астероидной системы было хоть отбавляй.

– Я бы не сказал, что совсем не имел касательства, – вяло заметил он.

– А какая разница? – Желвак пожал плечами, из-за чего его короткая шея на секунду перестала существовать. – Имел, не имел… Если этот парень, Эрвин Канн, в самом деле такой интеллектуальный титан, то тебе его все равно до конца не понять. Ты-то у нас не титан, хе-хе… Да и я тоже. Жаль, но это факт, а впрочем, наплевать. Важно, что он с нами.