Озадаченность на лице Томми сменилась горькой обидой. Ах, молокосос, молокосос, подумал Эрвин, научишься ли ты когда- нибудь думать своей головой?

Но вслух сказал иное:

– А вот наши бойцы должны знать, что мы можем драться не хуже профессионалов.

– Так точно, – просветлел лицом Томми. – Морально-психологический фактор.

– Это и есть наше главное оружие, – кивнул Эрвин, и старпом вновь расцвел. Двадцатипятилетний мальчишка-идеалист, славный, наивный и опасный… Готов геройски умереть за то, чтобы у Астероидной системы появился новый хозяин, и даже не понимает: если паче чаяния все кончится хорошо, то его все равно ототрут от кормушки. Таких всегда оттирают…

Шли дни, и в сутках не хватало часов, а в часах – минут. Поставив перед собой цель лично посетить все помещения и закоулки корабля-астероида, Эрвин очень скоро был вынужден признать: задача невыполнима. Пришлось ограничиться боевыми постами и наиболее важными участками. Обычная выматывающая рутина свежей метлы: проводить учения, нагрянуть с внезапной проверкой туда, где не ждут, смещать и назначать, карать и ободрять, быть дозировано строгим и без меры справедливым, излучать спокойную уверенность… Ничего сложного, но времени уходило масса.

Его едва хватало и на то, чтобы держать в повиновении братство. Каин явно скрывал раздражение. Шпуля мотался по поручениям в ожидании «настоящего дела», как он его понимал, и то и дело спрашивал Эрвина взглядом: когда ж оно будет, настоящее-то? Зато Барсук, мобилизованный в ординарцы-телохранители, никогда ни о чем не спрашивал, был исполнителен и наверняка точно знал свое место в этом мире. Служил на совесть одному, теперь служит на совесть другому, и какого рожна еще надо? Уж точно не мучительных мыслей, все зло от них.

Как же хорошо живется тем, кто не претендует на многое!

На базе медблока был развернут госпиталь. Кристи уже несколько дней работала в нем сиделкой, заодно выразив желание сменить свою персональную каюту на общий кубрик. Эрвин запретил. Пусть в экипаже болтают, что командир держит на борту любовницу, пусть выдумывают что хотят, это не имеет значения.

Но те, кого интересуют не сплетни, а факты, кто наверняка поставил прослушку в занимаемой Кристи каюте, – эти люди должны были знать, что командир не спит с этой женщиной и заходит повидаться раз в несколько дней, да и то ненадолго. И уж наверняка они должны были слышать их разговоры.

– Мы улетим отсюда? – спрашивала Кристи.

– Что, очень хочется? – шутливо подначивал Эрвин.

– Нет… Здесь хорошие люди. Хорошие и несчастные, мне их жаль.

– Так в чем же дело? Кажется, мы оба приносим им пользу.

– «Магог» ведь погибнет, да?

– Это зависит от многого, в том числе от удачи.

– Ты издеваешься или действительно не можешь просчитать? – Кристи повышала голос.

– Действительно не могу, – сознавался Эрвин. – Если бы исход любой войны всегда решался перевесом сил одной из сторон, то считать было бы нечего. Но так не бывает. Слабый может победить, если использует ошибки противника, а я еще не знаю, какие ошибки совершит наш противник. В любом случае сейчас не время для этих расчетов. Сейчас время для других.

– Значит, ты думаешь, что у нас есть шанс?

– Он был у нас даже в Саргассовом болоте.

– Я не о нас с тобой говорю! Я говорю об этих людях!

– Теперь и мы с тобой – «эти люди». Ты еще не поняла? У нас общая судьба, как сказал бы какой-нибудь романтический болван. Порой и с болваном не поспоришь.

– Ты еще скажи, что не держишь наготове личный катер!

– Конечно, держу. И мой личный, и еще три десятка больших и малых катеров в готовности номер два.

– Это что же, ты даже не попытаешься сбежать?

– Меня еще никто не называл крысой.

– Да что ты говоришь! А кто дал деру с Хляби накануне переворота?

– Удрал бы чуть раньше – не попал бы на болото. На Хляби я до конца цеплялся за последний шанс.

– То было там, а здесь?! – кричала Кристи.

И Стиг Доггер, прослушивая пересланную ему запись, не мог уловить неискренности в ответе Эрвина:

– Здесь то же самое, даже лучше. Мы можем победить. Придется постараться сделать это.