открыла рот, чтобы пожелать правителю Риторы доброго вечера, однако хозяйка дома оказалась быстрей.

— Ваше величество, — с толикой торжественности сказала она. — Позвольте представить вам леди Эсми.

Ух… Вот оно как.

Этикет? Невозможность просто взять и познакомиться? Необходимость быть представленными друг другу?

Вот теперь, после реплики леди ри Крам, я сказала:

— Добрый вечер.

Император благожелательно улыбнулся и, протянув руку для рукопожатия, заявил:

— Ксанрос.

Мм-м… даже так?

С некоторым содроганием я приняла жест, осторожно пожала суховатую ладонь, а еще через миг услышала:

— Рад знакомству, Эсми.

Ничего пугающего в образе этого седовласого, отдаленно похожего на Тамира мужчины не было. Только расслабляться я все равно не спешила, равно как и хозяйка приема.

— Ваше величество, желаете чего-нибудь выпить? — вежливо поинтересовалась она.

— Желаю, — отозвался Ксанрос. — Но позже.

Едва уловимый жест, и стало ясно — все, я пропала. Просто император велел леди ри Крам оставить нас наедине, и… это не могло не пугать!

В памяти тут же всплыло все то, что слышала о его взглядах на брак, ну а тема отправленного в канцелярию компромата вообще не забывалась. Только правитель Риторы обвинять не спешил.

Вместо этого Ксанрос окинул меня долгим, оценивающим взглядом, потом улыбнулся и сказал:

— А вы красивы.

— Благодарю… — искренне растерялась я.

Император точно знал, что играет не по правилам. В смысле, ведет себя совсем не так, как я ожидала. Кажется, этот момент его позабавил. По крайней мере, улыбка, озарявшая лицо правителя, стала чуточку шире.

Следом прозвучал вопрос, который… ну все-таки поднадоел:

— А где мой племянник?

— Ловит проникших на планету диверсантов, — пояснила я.

И тут же услышала удивленное:

— Сам?

Я пожала плечами. Нет, ну а что на такое отвечать?

— Тамир очень серьезно относится к своим обязанностям, — сказал правитель, помедлив. — За это его и ценю. Но может, отстранить его от должности на пару недель? Как думаешь?

Ксанрос, безусловно, шутил, а вот я шутить не стала, ответила без улыбки:

— Не надо. Тамир такую заботу не оценит.

— Это да… — поддержал мысль Ксанрос. Потом окинул меня новым взглядом и заговорил о главном. О том, ради чего, видимо, и подошел: — Эсми, если скажу, что наша семья обрадовалась, когда узнала о решении Тамира, я солгу. Но я послушал ваши песни, и мне, как ни странно, понравилось. Если все то, что слышится в вашей музыке, правда, то моему племяннику по- настоящему повезло.

Все недоумение отступило. Его место занял неподдельный шок! Я даже маску вежливого спокойствия уронила. И подумала вот о чем…

Тот ролик… Может, Ксанрос его не видел? Нет, ну а чем еще объяснить тот факт, что он не про дурную репутацию, а про мою музыку рассуждает?

— В любом случае, — явно удовлетворившись реакцией, продолжил Ксанрос, — Тамир от вас не отступится. И это… — собеседник новым, на сей раз подчеркнуто мужским взглядом окинул, — …неудивительно. И я надеюсь, что вы Тамира не подведете. Мой племянник — главнокомандующий военных сил Риторы, и ему нужна леди. Не кукла с титулом, а настоящая леди. Понимаете?

Я кивнула, хотя с пониманием, если честно, было не очень. Кажется, император этот момент подметил и даже начал объяснять…

Вот только я… слов не услышала. Просто совершенно непроизвольно, буквально на миг, отвлеклась, желая взглянуть на