стариков, смирившихся было с тем, что их род прервался, и внезапно обретающих потерянное.

Ригуми Шаа утратил смертную природу, в чужих глазах он стал светом милосердным, сияющей надеждой. К нему тянули руки, стремясь прикоснуться, заполучить частичку этого света и сохранить в памяти, как святыню. А он стоял и терпел, когда его трогали за плечи, грудь, лицо, и старался дышать ровно, улыбаясь. Ему было жутко.

– Ступайте к своим семьям, – произнес он наконец. – Мы остановимся на пляже, к востоку от деревни. Говорить будем завтра, а сегодня возвращайтесь и не бойтесь ничего.

Никто сперва не услышал. Но затем в ментальном фоне прокатилась почти беззвучная волна-песня, и жители начали отступать. А мы все той же маленькой процессией, но уже без Диккери и Пайна, выступили к пляжу. На месте Итасэ возвел несколько шатров, а вокруг них купол, и произнес:

– Теперь можно. – Голос звучал хрипловато. – Никто не видит и не слышит. Четыре сета у нас есть.

Стоило ему договорить, как одновременно произошло сразу несколько событий.

Во-первых, Маронг покачнулся, и колени у него подогнулись от выматывающей, тошнотворной усталости.

Во-вторых, Лиора резко подскочила, живее всех живых – и ринулась к нему; раздражающее телепатическое искажение исчезло.

В-третьих, на боку у Ригуми Шаа проступило темно-красное пятно, и запахло кровью. Меня по касательной задело чужой болью, ошеломляюще острой. Черная краска сходила с губ, оставляя их почти бесцветными и сухими.

И я поняла все – с огромным опозданием.

– Это был блеф, – сорвалось с языка.

– Это был полный фаркан, – с неожиданной серьезностью ответила Айка и плюхнулась на песок, подворачивая ноги под себя. – Чуть не слуксились. Жрать хочу страшно. Тейт, принеси, а?

– Сейчас. – Взгляд у рыжего стал сосредоточенным. – Трикси, не отходи далеко!

Он махнул рукой и, пробежав по пляжу, нырнул в воду. Мастер, очевидно, был уже не в состоянии стоять и потому повис на Итасэ; Кагечи Ро увел в шатер их обоих, не прекращая ругаться под нос.

– Все-таки выбрались, – прошептала Лиора, помогая Маронгу улечься, под голову ему она подложила свернутый шарф. – Трикси, нужно обустроить лагерь. Ты не ранена?

– Нет, – выдохнула я, машинально касаясь висков. Голова раскалывалась, конечно, но вот чья это боль?

– Тогда делай, что я говорю. И, кстати… – Блондинка смерила меня задумчивым взглядом. – Костюм можешь оставить себе.

Я согнула руку, подсохшая ткань похрустывала и царапала кожу. Сменная одежда осталась в старом лагере, как и припасы, так что приходилось пока терпеть.

– Даже ни о чем не спросишь?

Лиора опустила взгляд и немного помедлила с ответом.

– Видишь ли, я предпочитаю белое.

Пока мы разговаривали, Лао исчез – то ли патрулировать отправился, то ли рыжему помогать с припасами. А я наконец узнала из первых уст, что произошло со второй командой.

Пусть Ригуми Шаа и не был хорошим бойцом, однако его подавляющее превосходство в силе какое-то время искупало это. Пока Лиора с Маронгом «шумели» на своей стороне долины, имитируя жутко неумелое скрытное проникновение, а мы вытаскивали Итасэ, мастер играючи отражал чужие атаки. Он подчинил агрессивных химер и выпустил их против создателя, а затем успокоил; вывернул наизнанку огненные провалы в земле, обращая их в каменные шпили; ядовитую нассову траву приручил и заставил расцвести…

Не агрессия, но высокое искусство обращения смертоносного в живое, гармоничное и прекрасное.

Заминка произошла, когда на поле боя появилось новое действующее лицо – тот самый Пайн, который почувствовал, что с экспериментальными айрами, вживленными в Мику, происходит что-то странное. Разыскав девушку, он снял с нее чары и коротко допросил, а потом бросился на выручку своей ненаглядной дикарской принцессе и заодно помог Ригуми Шаа разделаться с очередным противником. Преимущество совершенно очевидно было на нашей стороне, но случилось кое-что непредвиденное.

– Видишь ли, Трикси, – глухо произнесла Лиора, помешивая закипающую шергу. – Эта стерва, оказывается, умеет учиться. Она использовала то, что едва не убило ее, против мастера. Помнишь, как мы с ней справились? Так вот, она «раздобыла» такое же оружие – мага с подобными умениями.

Что за «стерва», уточнять не пришлось.

В тот короткий промежуток между атаками, пока Ригуми объяснялся с Пайном, буквально из-под земли выскочила молодая женщина и понеслась к мастеру. Он не стал причинять ей вреда и попытался смести в сторону воздушным потоком…