вразнобой, как взъерошенные перышки. Завидев Тейта, она замахала руками:

– Айе! Рыжий! – и тепло улыбнулась.

В груди у меня заворочалось что-то, подозрительно похожее на червя сомнения.

– Митчи! – просиял Тейт и, выпустив мою руку, перемахнул через корень. Обнял хозяйку, растрепав и без того дыбом торчащие волосы, коротко поцеловал в щеку. – Давно не виделись. Как младшие?

– Не скучают, как видишь, – хмыкнула Митчи, подбородком указывая на помощниц. Одна из девчонок захихикала. – Останешься сегодня?

– Не-а, – протянул рыжий, задумчиво глянув на меня. – Кстати, знакомься. Это Трикси Бланш.

Я и ойкнуть не успела, как очутилась прямо перед хозяйкой. Такое чувство, будто корни огромного дерева подались в стороны, а затем подтолкнули меня к ней. Митчи покачнулась на пятках, рассматривая меня с разных углов, затем протянула руку, чтобы дотронуться, и отдернула.

– Красивая… Твоя добыча, да?

– Ну… – Рыжий сделал многозначительно долгую паузу. – Ну, типа да.

– Типа? – Уголки губ у Митчи дрогнули.

Разговор принимал малопонятный для меня оборот.

– Я ее защищаю.

– А почему?

– Хочу, – ответил Тейт со смертельной серьезностью, и прозвучало это жутко двусмысленно. Меня в жар бросило. – Айе, поболтайте, я пока Лао поищу. Он ведь тут?

– И Айка, – подтвердила Митчи. – Кагечи Ро не видела…

– Он тут, – уверенно повторил рыжий, поведя носом. – Я побегу. А, чуть не забыл. Вот свиток, – сунул он хозяйке в руки слегка погнутый цилиндр. – Там написано, что Трикси можно, что нельзя.

– Заплатишь или отработаешь? – крикнула ему вдогонку Митчи.

– Лао тут – отработаем вместе!

Он передвигался в толпе едва ли не быстрее, чем спринтер на дистанции, и всего за несколько секунд пропал из виду.

– Всегда в движении, – вздохнула хозяйка, потом скосила на меня глаза. – Подойди ближе, Трикси. Буду тебя угощать. Не бойся, в приютах не травят, – добавила она, заметив мое замешательство. – Иначе бы сюда никто не ходил. Или ты не веришь рыжему?

«В приютах»? Любопытное определение.

– Верю, – призналась я и наконец последовала за Митчи.

Шрах. Она тоже зовет его рыжим. Почему я чувствую себя так, словно у меня украли что-то сокровенное?

Мы прошли за крупный выгнутый корень. Хозяйка разожгла огонь, а потом провела ладонями по шершавой коре, и та раскрылась; под ней оказалась сияющая световая труба. Митчи выловила оттуда очередное блюдо, правда, поменьше, несколько крупных плодов, флягу и связку сушеных полосок. Девчонки-поварихи посматривали на нас с любопытством, но не вмешивались. Похоже, Митчи приходилась им родственницей, если не старшей сестрой, то кузиной точно…

Занятно. Это, наверное, первое счастливое семейство, которое я встретила в Лагоне.

– Я любовница Тейта, – сказала вдруг хозяйка, устанавливая блюдо над огнем. – И моя сестра Котарэ – тоже. Точнее, уже нет, но была. Но не переживай, мы всего лишь друзья. Просто так удобнее. Я не ревную, а Котарэ сейчас вообще влюблена в другого человека. Ты мне нравишься. Вы с рыжим занимались любовью?

– Э-э-э… – Язык у меня присох к гортани.

А я-то думала, что меня нелегко застать врасплох.

Самое поразительное, что эта Митчи действительно не лгала, ни единой мыслью, ни единым чувством. И работать ей откровенные разговоры не мешали. Она спокойно выливала в блюдо жидкость из фляги, крошила туда синеватые плоды, добавляла странные порошки – спереди у нее было повязано что-то вроде фартука со множеством карманов, где хранились ингредиенты.

Наверно, поэтому и мне становилось спокойнее, точно чужая уверенность передавалась по воздуху, как вирус.

– Я так и думала, – спокойно продолжила она и улыбнулась мне ободряюще. – Я намного старше Тейта, мне почти семьдесят лет. В Лагон я попала восемнадцать лет назад, уже старухой. Созидающие совершенство сделали мое тело молодым и красивым, но разум – нет. Я помню, как погибли мои сыновья, когда свободные пришли на побережье. Те девочки – дочери младшей жены моего отца, но и они на треть старше Тейта. Меня и рыжего ничего не связывало. Вас слишком много связывает с самого начала. Вам