посылать против быстроходных линейных кораблей? И скорее всего, все сведется к обычному патрулированию возле Ямайки до тех пор, пока начальству это не надоест. Ну и ладно. Покрейсируют так месяц-другой, а потом вернутся в Порт Ройял…

Поэтому появление "Авроры" он воспринял, как гром среди ясного неба. Срочно вызвав командира на палубу, вахтенный офицер доложил.

— Сэр, обнаружили "Аврору" тринидадцев!!!

— Вы уверены?!

— Абсолютно, сэр! Я очень хорошо ее запомнил! Вот, взгляните сами!

Схватив подзорную трубу, Слэйд навел ее на небольшой кораблик, идущий параллельным курсом на ветре, и выругался так, что ему бы позавидовал боцман. Никаких сомнений не осталось — это была "Аврора", он тоже ее узнал. Но что же, дьявол побери этих тринидадцев, все это значит?!

— Давно ее обнаружили?

— Обнаружили давно, но сначала не придали значения этой скорлупке. А опознали только сейчас, когда она достаточно приблизилась и легла на параллельный курс, повернувшись к нам бортом. Вот я Вас сразу и вызвал.

— Правильно сделали, лейтенант. Но я не понимаю, что все это значит? Для чего тринидадцам посылать "Аврору" следить за нами? Ведь она явно следит, так как идет параллельным курсом и подстроившись под наш ход. Причем оставаясь на ветре. А как резво она может бегать, мы все знаем.

— Осмелюсь предположить, сэр, что эскадра тринидадцев где-то неподалеку. И "Аврора" ведет разведку. Ведь тринидадцы прекрасно знают, что догнать ее мы не можем.

— Согласен, но зачем им это надо?!

— Думаю, сэр, сеньор Кортес обвел нас вокруг пальца, убедив в своем миролюбии.

— Это я понимаю. Я не понимаю, зачем ему вообще это надо? Воевать на стороне испанцев?

— Боюсь, сэр, что тут замешана большая политика. И дело не в золоте, которое испанцы могли посулить сеньору Кортесу.

— Возможно, Вы и правы… Ладно, все равно мы ничего сделать с этой наглой посудиной не можем. Передать сигнал адмиралу на "Сент Майкл"…

Адмирал Холмс отреагировал на сообщение о незваных гостях более бурно и приказал по возможности захватить "Аврору", чем вызвал зубовный скрежет у Слэйда. Адмирал явно не понимал, с кем имеет дело и мыслил привычными ему категориями. Но приказ есть приказ, его надо выполнять. Увы, сказать оказалось гораздо проще, чем сделать. Едва "Феникс" и "Оксфорд" попытались приблизиться, раскрыв свои намерения, легкая и быстроходная "Аврора" тут же взяла круче к ветру и стала без труда выдерживать безопасную дистанцию, недоступную для артиллерийского огня. Оставалось надеяться только на то, что обманом удастся заманить яхту поближе и неожиданно атаковать, но на многочисленные сигналы с "Феникса" на "Авроре" никак не реагировали и приближаться не собирались. Так и прошел весь день. Английская эскадра патрулировала прилегающие к Ямайке воды, а наглая "Аврора" крутилась неподалеку, старательно выдерживая безопасную дистанцию и оставаясь на ветре, как бы дразня и бравируя своей неуловимостью. Но вот наступил момент, когда ветер неожиданно поменялся и англичане без всяких эволюций оказались на ветре. "Феникс" и "Оксфорд" тут же попытались этим воспользоваться и бросились в погоню за нахалкой. Увы, это ничего не дало. "Аврора" легко ушла от двух фрегатов, а затем, двигаясь по дуге и не приближаясь близко, снова вышла на ветер. Это происходило на глазах у всей эскадры и оптимизма англичанам явно не добавило…

В течение дня на виду у противника дефилировала одна "Аврора", и остальные корабли находились за горизонтом, вне пределов визуальной видимости. Поскольку англичане никуда не торопились, Леонид тоже решил походить под парусами ради экономии топлива. Но едва стемнело, "Ягуар", "Кугуар" и "Волк" начали разводить пары. По последней информации от "Авроры" адмирал Холмс подтянул авангард и арьергард поближе к основным силам. Значит понимает, что столкновения не избежать. И поступает в соответствии с логикой этого времени, стараясь свести все свои силы в линию баталии, как диктует линейная тактика. Ну что же, так даже лучше. Не придется ловить поодиночке разбежавшиеся английские корабли. Все уже обговорено не раз и командиры кораблей знают свою задачу. Как и все члены экипажей. Недаром столько отрабатывали совместное маневрирование и учебные стрельбы по подвижным мишеням в качку. Бросив взгляд в направлении, где должна была находиться эскадра противника, Леонид дал общий вызов по радио. Когда все ответили, отдал приказ.

— Начинаем. Противник следует кильватерной колонной, расстояние между кораблями небольшое. Заходим с наветра на концевые корабли линии противника, но не приближаемся, пока "Крокодил" не отработает "зажигалками" по самым крупным целям. Цель номер один — флагманский линейный корабль "Сент Майкл". После него — любые три линейных корабля, какие окажутся наиболее удобны для бомбометания. Они примерно одинаковы, так что особой разницы, кого именно бомбить, нет. Перед заходом