— А если мечом?

— Останешься безоружным, — дасу вздохнул. — Действует безотказно. Похоже, Ний позвал на помощь кого-то из младших демонов, чтобы натянуть паутину над твоей головой. Знаю я тут одну парочку. Ползун и Темный. Все время шныряют рядом. Вот я до них доберусь… — пригрозил Сторожич. — А ты-то куда смотрел? — напустился он на Жердяя. — Сказали ведь — охраняй.

— Я только на минутку вздремнул, — вид у Жердяя был самый жалкий, — только на минутку. Да и не спал я вовсе, а так…

Дасу раздраженно отмахнулся от него, как от мухи.

— Нет, зря я надеялся, что Ний от нас отстанет. Надо уходить в горы. Там запутаем следы и выйдем с другого края хребта. Но подъем будет сложным, да и наверху пойдем ледяными коридорами. Трудно будет.

— Если это единственный выход, зачем время терять, — Млый чувствовал, что силы восстановились полностью. — Не будем же мы ждать на равнине, пока Ний сам сюда пожалует.

Следующий привал сделали у самого подножья гор. Переход получился долгий, опять бежали, иногда переходя на шаг, потом преодолевали завалы из крупных камней. Скальная стена, по которой предстояло подниматься, выглядела неприступной.

— И все же надо лезть вверх сегодня, больше времени для отдыха нет, — предупредил Сторожич, когда Млый привалился к громадному валуну, чтобы отдышаться. — Я пойду вперед, Жердяй за тобой.

— Хорошо, — охотно согласился Жердяй.

Млый взглянул на него и подумал, что если тот и на ровном месте то и дело спотыкается, то что будет на отвесной круче. Свалится ведь, костей не соберет.

— Шел бы ты обратно, — предложил Млый. — Тебя одного Ний не тронет.

В ответ Жердяй заныл, как ребенок, у которого пытаются отобрать конфету, и ныл до тех пор, пока Сторожич на него не прикрикнул.

Еще на подходах к горному хребту, Млый отметил, что вершина, на которую они собираются карабкаться, скорее всего, непотухший вулкан. На это указывали далеко выдвигающиеся в степь языки застывшей лавы, курящийся дымок, выходящий из узких расселин. Хотя, с другой стороны, ледовая шапка, венчающая гору, говорила о том, что сейчас вулкан бездействует.

— Там лед, — указал на вершину дасу. — Множество коридоров и пещер. Если Ний последует за нами, я попробую заманить его к самому кратеру. Не получится, уйдем вниз через систему переходов, потом переплывем подземное озеро. Ний не любит мочить ноги.

Напоминанием о продолжающейся погоне послужил дальний раскат грома. В отдалении вновь мелькнула ветвистая молния.

Оглянувшись, Млый увидел, как над степью начали собираться грозовые тучи.

— И успеть бы до урагана, — продолжил Сторожич. — Если начнется сильный ливень, нас смоет с каменной стенки, как пыль.

Лезть по крутому склону Млыю не хотелось. Он никогда раньше не видел гор, если не считать видеофильмов, вершина казалась ему недоступной. Но другого выхода не было. Дасу уже выручал его в Нави не раз, нет смысла больше не доверять ему. А оставаться на месте означало одно — оказаться лицом к лицу с Нием. Как же Млый был самонадеян еще совсем недавно, когда ему представлялся возможным даже бой с Мареной, а сейчас он без оглядки бежит от противника, который значительно уступает Марене в силах. Мало того — испытывает страх. Не слишком ли большая плата за обыкновенное любопытство?

Показывая пример, Сторожич первым начал подъем. Млый внимательно следил снизу, как дасу ловко подтягивается, хватаясь за выступы, отыскивает ногами трещины. На первый взгляд — ничего сложного. Жердяй, словно забыв, что ему приказано идти последним, полез следом. В отличие от дасу, он несколько раз оступался и раскачивался, мелкие камни сыпались вниз. Млый глубоко вздохнул, проверил, не помешает ли карабкаться меч, и ухватился за ближайший выступ.

Под крутым углом преодолели основание горы, дальше склон стал более пологим. Можно было даже просто идти, иногда придерживаясь за камни руками. Потом началась узкая расселина.

Млый потерял счет времени. Отдыхали на крохотных ровных пятачках, с которых открывалась панорама равнины.

— Вон там — Ний! — Сторожич указал на горизонт. — Видишь?

Сначала Млый не увидел ничего, но мгновение спустя в том месте, на которое показывал дасу, вспыхнула лиловая молния, противоестественно устремившись вверх, а не вниз, как это бывало всегда. Следом раздался сухой треск грома.

— Ний еще не торопится, — заметил дасу. — А зря.

Но тут же налетевший со стороны степи шквальный порыв ветра вжал Млыя в стенку. Жердяю повезло меньше — он оказался