Но тут же Млый поймал себя на мысли, что привыкать все же не хочется. Все вокруг чужое.

Отдыхали не больше получаса. Магур давно перестал кружить в отдалении и плавно, как воздушный змей, сместился вглубь равнины, превратившись в черную точку. Неожиданно на безоблачном небе вспыхнула короткая ветвистая молния, и почти тут же ударил гром. Одновременно с ударом грома вздрогнула почва, Млый хорошо ощутил толчок — впечатление было таким, словно из- под него попытались выдернуть землю, как одеяло. Он покачнулся, непроизвольно схватив Сторожича за плечо.

— Ого! — дасу тревожно взглянул на Млыя. — Похоже, Ний сделал первый шаг. Надо торопиться. Не уверен, что придумал правильно, но, по-моему, надо уходить к горам. Попробуем сбить Ния со следа. А если не выйдет, то в горах у меня есть пара укромных мест, где мы сможем хотя бы отсидеться в безопасности.

На равнине путники перешли на легкий бег, вскоре Млый втянулся в ритм, успокоился.

Не бывает безупречных противников, размышлял он. С Нием, по словам Сторожича, лучше не связываться, но если дело дойдет до схватки, надо думать только о победе. Иначе не выстоять. Знать бы еще, каким Ний владеет оружием. Если мечом, то бой можно вести на равных. Род и Свентовит научили многому.

— Свинцовая булава и кнут, — коротко пояснил дасу, бегущий рядом. Жердяй безнадежно отстал. — Ударом кнута Ний высекает молнии. Очень точное оружие и мощное. Ты сможешь мечом разрубить молнию?

— Еще не пробовал, — признался Млый. — Но попытаюсь.

— Люблю людей, — насмешливо признался Сторожич. — За оптимизм, — добавил он.

Слева над степью опять сверкнула молния, и вновь раздался гром. Млый бы не стал обращать на это внимания, но вскоре ветер донес до него слабый запах гари. Потом над равниной поднялась широкая полоса дыма.

— Поджег траву, — дасу остановился, пытаясь угадать направление пожара. — Дым движется нам наперерез. Попробуем проскочить?

— А что еще остается делать. Возвращаться в лес?

Млый побежал изо всех сил, прикидывая, что такого темпа он больше часа не выдержит. Сторожич теперь выдвинулся чуть вперед, указывая дорогу. На Жердяя оглядываться было некогда, но, судя по его призывным крикам, он тоже бежал вместе с Млыем и дасу, но отставал все больше.

— Вот дуралей, — Млыю почему-то стало Жердяя жалко. — Ему-то зачем бежать с нами. Вернулся бы в лес.

Огонь по степи катился стремительно. Вскоре стал различим рев пламени, как из гигантской топки потянуло жаром. Спустившись в ложбину, а затем поднявшись на холм, Млый увидел сплошную стену черного дыма, впереди которой плясали по траве косматые языки пламени. Дасу на ходу дернул его за рукав, показывая, что надо взять еще правее, иначе огонь отрежет дорогу к горам. Последние полкилометра бежали очень быстро, и все равно, проскакивая остающуюся свободной от пламени и дыма полосу между лесом и степью, мчались преследуемые огнем буквально по пятам. Млый чувствовал, как нагревшаяся куртка начинает жечь лопатки. Отдышаться остановились только тогда, когда пожар врезался узким клином в лес — зачадили деревья. Жердяя нигде не было видно.

— Скорее всего, он повернул назад, — в отличие от Млыя дасу дышал ровно и спокойно, как после утренней прогулки в парке.

— Будем надеяться. А Ний-то промахнулся.

— Еще бы чуть-чуть и он оттеснил нас обратно. А потом, не торопясь, вышел бы нам навстречу сам.

— Но пока путь свободен.

— Вот именно, что пока. Не думаю, что Ний оставит нас в покое.

Горы теперь подступили настолько близко, что Млый видел их скальные подошвы. Кое-где по склонам мелкими зелеными крапинками выделялись редкие кусты растительности. Но правильно определить расстояние было все же трудно. Млый даже подумал, что, скорее всего, до подножия скал остается еще не меньше суток пути.

Вогнутая чаша степи предполагала, что дорога начнет спускаться, а между тем подъем ощущался все сильнее. Но это Млыя уже не удивляло — привык.

Ветер совсем стих, гарь осталась позади, и Млый дышал полной грудью, стараясь прочистить легкие. Сколько он ни оглядывался, идущего следом Жердяя увидеть не удавалось.

— Ты не Жердяя ищи, — напомнил дасу. — Смотри внимательнее в степь. Кажется, грифоны пожаловали.

— Опять бежать? — обреченно спросил Млый, увидев стаю из летящих совсем низко пяти грифонов.

— Ищи укрытие, — крикнул Сторожич. — Вон в той ложбине. Я попытаюсь договориться.

Тело дасу заколебалось, превращаясь в полупрозрачное пятно. Дожидаться повторного совета Млый не стал, скатился на дно