старшим. Главой гнезда. А теперь молодежь бесится. Девка его других обращать начала. Он правила знал. А новые, если и знают, жить по ним не станут. Защита тебе нужна, Прасковья.

— С чего это? — немного испугалась хозяйка.

— Ох… — и тут объяснять было не просто. — Ты мне скажи, сама ведь понимаешь, что неспроста ты… Ну, тебе же к восьмидесяти, да? А ты на сорок пять максимум выглядишь.

— Так ведь то его подарок. — Глаза Прасковьи заволокло воспоминаниями, грустными, но близкими сердцу. — Вот точь-в?точь, как с сыном его. Вернее, с ним… Когда он, как ты сказала, обратился. Я тоже на кухне была, он вошел, еще в старом облике, перед отъездом, а я руку порезала. Он подскочил. Кровь слизнул и говорит: «Не тебе, Прасковья, кровь лить. Это я тебе крови попортил, мне и долги возвращать». И как полоснет ножом себе по ладони. Я ахнула. Руками глаза закрыла. А он смеется. Руки мои отвел, кровью своей мне губы накрасил. А потом так смотрит на меня, будто любуется. «Ох, — говорит, — Прасковья, умирать будешь от старости, а все молодой да красивой останешься». Годы идут, а я все такая же. А ведь мне немного осталось. Может, год-другой еще протяну…

И вдруг руками всплеснула, посмотрела на Елену с ужасом и болью.

— Ой, Лелечка, так после смерти и мне теперь покою не видать! Может, он бродил, меня ждал!

— Стоп, стоп, стоп, — проговорила Елена. — Успокойся. Это только подарок. Он же сам тогда еще не обратился. После смерти тебе не ходить. Я бы могла долго объяснять научно, что весь обряд соблюден не был. В общем, он же колдун был, вот и подарил тебе красоту. Не от крови его это. Вернее, от нее, но… Это уже просто магия. Хотя и высшего уровня.

Ей на миг стало завидно. Самой Елене до таких высот далеко было. Механизм исполнения этого желания она просчитала, но самой исполнить такой же не взялась бы.

— Пойдем спать, девонька, — предложила Прасковья. — А я все же сыновьям скажу, как помру… Пусть все по правилам выполнят. Мне спокойнее будет.

После принятия спиртного, да еще в больших количествах, Елена всегда спала плохо. И хоть уютно и мягко было в кровати, что выделила для гостьи Прасковья, но она все равно долго не могла заснуть. Выпили они славно. Почти две бутылки уговорили. Особенно если учесть, что в этот вечер от ребят помощи было мало. Макс три стопки хватанул, а Серега и одну-то не допил. Так что на Еленину долю досталось много.

В голове мелькали обрывки разговоров, видений, шальные мысли. Мозг пытался обработать полученную информацию. Даже если Елена упорно велела ему отдыхать. Она вертелась на постели, как будто не могла найти удобного положения. Лишь изредка проваливаясь в так необходимый ей сон минут на десять-пятнадцать. И конечно, это произошло именно в тот момент, когда она почти уснула нормально.

Даже трудно понять, что вдруг изменилось. Но сердце резко зашлось в испуге, глаза открылись сами собой, по телу прошел озноб. На миг Елене даже показалось, как в нос заползает все тот же запах — терпкий и душно-сладкий. Запах смерти. И от этого безотчетный ужас на миг сковал тело. И лишь стараясь успокоиться, побороть панику, она поняла, что опасность где-то рядом, не мифическая, не из сновидения, а настоящая, смертельная опасность. Елена прислушалась.

Шорохов в старом доме много. Половицы скрипят, бревна потрескивают. Да и за окном ночь ведет свои обычные разговоры: то птица вдруг крикнет, то кто по деревне домой пройдет. То просто ветер прошуршит. Но это был необычный звук. Будто кто тихо крадется в темноте. Елена интуитивно почувствовала чужое присутствие. И тут же — страх, истеричный, панический, когда сердце, кажется, готово выпрыгнуть из груди, тут же вернулся, вновь поднялся из глубин, хотя Елена, уже готовая к нему, старалась перебороть новую волну ужаса.

Она порадовалась, что зарядила на ночь арбалет и оставила его под рукой. И быстро вскочила, лишь уловив движение на пороге комнаты. В темноте Елена видела всегда хорошо, но недостаточно, чтобы вот так, с лету, прицелиться. Стрела попала в притолоку.

Дальше события стали развиваться удивительно быстро. Незваный гость отпрыгнул в сторону. Елена отбросила арбалет и вытащила из-под подушки пистолет. Тут же ловко вскочила с соседней кровати Прасковья и пальнула в темный силуэт из не пойми откуда взявшейся винтовки. Гость снова шарахнулся в сторону и даже попытался сделать шаг вперед. Теперь уже выстрелила слегка оглушенная грохотом Прасковьиной берданки Елена. Пистолет слабо кашлянул, гость схватился за предплечье и, резко развернувшись, рванул назад в кухню. На улице уже были слышны голоса. Кто-то спешил к дому Прасковьи. Елена напряженно вслушивалась в топот убегающего, кажется, рана не причинила ему ощутимого вреда. Шаги грохали по полу. Шумно, тяжело. Ей почему-то сразу представилось, что человек косолапит. И что обувь для него слишком тяжела. Что-то наподобие все тех же берцев,