редко. — Нет, вряд ли. Скорее всего нам дадут собраться, а вот настаивать на большом кодичестве воинов не станут. А потом…

— Поход? — предположил Магнус. — Все должно произойти там?

— Похоже на то. Или при соединении с ромеями на нас, вольных, нападут с двух сторон… Или сначала попробуют бросить в бой в первых рядах. Все зависит от момента.

Стоят, переваривают услышанное. И оно им сильно не нравится, потому как выглядит очень похоже на истину. Действительно, Владимир Святославович именно таким образом может выиграть столь важную для своего будущего партию. И выиграл бы, потому как ход для этого времени не то чтобы новаторский, но весьма достойный.

— И что теперь будем делать? — отмер, наконец, Бешеный, первый среди присутствующих. — Атакуем сами?

— Возможно. Но не сейчас. Если пойдем на такое, то нужно будет выбрать самый удачный момент. К тому же наши враги могут начать беспокоиться… если только глава посольства осмелится довести до них сведения о похищении своего помощника. Софья?

До сего момента тихо и смирно изображавшие из себе предметы меблировки сестрицы оживились. Обе. Но ответила та, к кому я обратился:

— Мы с Еленой видели магистра Лигироса… Он ромей из придворных.

— То есть?

— Он доложит о случившемся базилевсу, но никогда не станет унижать себя перед тем, кого считает низшим.

— Он никогда не скажет Владимиру или кому-то из его советников, — пояснила Елена. — Это для него позор.

— И для епископа Михаила тоже… Но ты, ярл, с ним уже знаком. Еще тогда, со времен прошлого посольства.

Я от души расхохотался. Ну как же, помню я этого твердолобого фанатика. Удивительно, что его не только не выперли с подобных поручений. Но и еще продвинули. Ничем иным нельзя было объяснить его вторичное появление здесь. А уж злобится он сейчас на нас… Любо-дорого было бы посмотреть. А может еще и посмотрю, больно уж причудливо тасуется колода.

— Боги, пошлите нам большинство глупых врагов, а уж с меньшинством умных мы сами справиться сумеем.

— Епископ не глуп…

— Да. Софья, но он очень уж ненавидит нас. Слепо, поскольку она застилает ему глаза, мешает здраво оценить творящееся вокруг. И вы обе правы — этот и сам не расскажет «славянским варварам» о случившееся с посольством, и другим, более дальновидным, не позволит. От этого и оттолкнемся.

А пока… мне надо подумать.

Намек был понят правильно. Все, кроме, конечно, змейки, стали расходиться. Вот только Софья задержалась. Явно желая что-то сказать.

— Я тебя слушаю. Только… покороче, если можно.

— Понимаю, ярл Хальфдан, — попыталась изобразить скромность девушка. — Ты говорил, что ценишь нашу с Еленой помощь…

— И от своих слов не отказываюсь. Если что нужно — помогу в меру своих сил. Если не незамедлительно, то несколько позже. Так что я слушаю тебя со всем внимание.

Скромничать жрица лады не собиралась, но медлила, подбирая слова. Пришлось поторопить.

— Не пытайся подбирать обтекаемые фразы. Тут не двор базилевса.

— Да, здесь того двора нет, — согласилась Софья. — Но моя просьба его касается. Ты же помнишь походы Святослава Великого в Болгарию? Моя семья была среди тех, кто помогали этому. Не из-за денег или чего иного, нет. Мы из рода жрецов, который помнил богов, свергнутых ромеями. И с приходом Святослава появлялась возможность восстановить порушенные храмы. Но… не сложилось. Великий полководец был повержен, предательство нашло его и смертельно ужалило клинками жалкого печенежского хана.

— А потом было время ромеев…

— Да, — лицо девушки исказилось в гримасе ненависти. — И те, кто вырезали весь наш род, должны заплатить. Кровью, жизнью и душами своими. Мы, последние из семьи, поклялись в этом над остывающими телами близких. Такая клятва не имеет срока, она вечна, может переходить от родителей к детям…

— Я чту право мести. Но… кто?

— Несколько видных придворных и военачальников при особе Василия II. Самим нам никак не получилось до них добраться. Пришлось бежать сюда, на Русь. Стали жрицами Лады. С тех пор живем надеждами на то, что удастся… выполнить обещанное перед родом и богами.