В личные покои императора мало кто допускался, но вот патриарх Николай Хрисоверг был там довольно частым гостем. Василий II не пренебрегал советами умудренного жизнью и опытного человека, к тому же обладающего немалой властью. Вот и сейчас императору требовался если не совет, то внимательный и мудрый слушатель, способный, если что, подправить течение мысли.

Сначала была обычная беседа, потом легкая, без особого воодушевления, партия в шахматы, что порой способствовали приведению мыслей в порядок. Проигрышу Василий II ничуть не расстроился, зная, что и противник его по игре был всегда хорош, и что поражение тут лишь повод в следующий раз быть более внимательным. Сейчас же пришло время обсудить то, ради чего он и пригласил патриарха.

Перебирающий жемчужные зерна четок патриарх, сидящий в кресле, прикрыв глаза, шептал слова молитвы и ждал, пока его государь соберется с мыслями. Ему то спешить было некуда, да и относительно содержания разговора он успел догадаться. Все же император был еще молод и горяч, его чувства легко читались.

Василий поставил на доску костяную фигурку короля, которую до этого вертел в руке и вымолвил:

— Жаль! Мы потеряли возможность влиять на Русь, не успев в полной мере ее приобрести. Теперь на троне Киева восседает великий князь Хальфдан, ярый сторонник старых богов и наш враг.

— Мы не потеряли возможность, государь, — открыв глаза, Николай Хрисоверг пристально посмотрел на императора. — Просто нам удалось приобрести много меньше того, на что надеялись.

— Объяснись…

— Империя не сможет влиять на Русь — ты прав, государь. Но мы и е могли это делать. Зато жив и укрепляется в Тмутаракани князь Владимир с немалым числом приверженцев, который отныне во всем от тебя зависит. От твой верный вассал, иначе его раздавит великий князь Хальфдан. Теперь князь Владимир не только примет крещение, но и будет поддерживать тебя в войнах. А русы хорошие воины, то всем ведомо.

Император призадумался. В словах Хрисоверга была своя правда. Вассальное княжество ему пригодится, вне сомнений, особенно в теперешней непростой ситуации, но вот что будет потом…

— Да, пожалуй. Последовавшее за Владимиром войско можно бросить против болгар. Это поможет нам одержать победу, перетянуть весы войны на нашу сторону. Траяновы Ворота дорого нам обошлись. И я продолжаю слушать тебя, Николай. Думаю, ты хотел поделиться со мной и другими мудрыми мыслями.

— Стоит объявить Тмутаракань не простым княжеством, но великим, а еще… не отменять договоренность с Владимиром о его свадьбе с Анной, твоей сестрой, государь.

Искреннее удивление в глазах Василия… И видно было, что относится оно не к титулованию Владимира, а к мысли относительно сохранения договоренности. В глазах императора теперь все это не имело никакого смысла. Но вот опытный политик Николай Хрисоверг думал совсем иначе, что и собирался доказать своему повелителю.

— Князь Владимир все еще остается значимой фигурой, это стоит использовать.

— Посадить обратно на трон Киева? — скривился император. — Ты знаешь, что нам сейчас не до этого. Да и война с Русью слишком опасна. Еще и раскрытие секрета «греческого огня» их усилило. Теперь даже наш флот не имеет явного преимущества.

— О войне с Русью и речи не идет. Боже сохрани Византию от такого опрометчивого поступка, — истово перекрестился патриарх. — Аскольд с Диром, Олег, Игорь, Святослав… Последний и вовсе мог уничтожить империю, посадив своего ставленника на трон. Господь защитил! Нет, я о другом. К тому же этот их новый правитель, Хальфдан, уже успел показать себя знающим полководцем.

— Тогда о чем ты говорил?

— Надеждами на возвращение Киева можно тешить разве что Владимира, а самим подталкивать его сначала к помощи в наших войнах, а потом к расширению Тмутаракани за счет окрестных варваров. Нам это выгодно.

— Влияние через власть духовную, — прищурился император, начинающий понимать задумку Хрисоверга. — Да, все верно. Пусть другие воюют, а мы проникнем туда вместе с куполами наших храмов и деньгами торговцев. Ты вновь оказался прозорлив,