– Я вообще готова молчать как камень, если нам разрешат уйти отсюда как можно скорее.

– Мы тоже изначально намеревались сразу же отправить вас дальше. – Мелодичный голос Селайвена заставил всех прибывших замереть соляными статуями, и хуже всего пришлось тем, кто успел сунуть в рот еду. – Но вы умудрились где-то набрать спутников, не прошедших ни единого испытания.

– Извини, – пожал плечами герцог, однако в его голосе не слышалось ни грана сожаления, – но, если бы мне заранее выдали список запрещенных деяний, было бы значительно проще не совершать подобных оплошностей.

– Мы можем помочь вам исправить вашу ошибку, – покосившись на незваных гостей, тихо, как мышки, сидевших с набитыми едой ртами, высокомерно произнес эльф, – забирай свои вещи и Таэльмину и идите ко мне, я сам отведу вас к морянам.

– Селайвен, – разочарованно протянула тень, – твое предложение меня огорчило. Такие примитивные проверки не достойны представителя старшей расы.

– Не вам нас судить, – еще выше задрал тот нос, – просто сделайте выбор.

– Никакого выбора для честного человека я тут не вижу, – ледяным тоном отрезал Хатгерн и потянулся к миске с едой, хотя несколько минут назад вовсе не собирался завтракать второй раз, – все мои спутники, вступая в отряд, принесли мне клятву на крови, и я за них в ответе.

– В таком случае будете выполнять наше задание вместе со всеми, – сухо обронил эльф и исчез в зарослях.

Герцог хмуро глянул ему вслед и принялся ожесточенно жевать, однако вряд ли сам сознавал, что именно он ест.

Все остальные ожили и молча последовали его примеру с таким безразличным видом, словно были несколько минут в забытьи и не заметили появления эльфа. Вот только Ганти жевал мясо чуть размереннее, чем следовало бы, как будто сдерживал бушевавшее в его груди бешенство, и еще несчастнее сопел Меркелос, старательно выставляя напоказ обмотанную лоскутом обожженную руку. Да примолкла Мейсана, вмиг превратившись в тихонькую и послушную мышку.

Таэльмина задумчиво смаковала кисло-сладкий сок неизвестных ей плодов и пыталась угадать, ради чего Селайвен устроил это странное представление. Если бы эльфы сразу намеревались устроить им испытание, то незачем было делать Харну особое предложение, а если хотели показать его спутникам, ради кого терпят их присутствие, могли бы сделать это поизобретательнее и поделикатнее. Все же совсем непонятливых в их отряде нет, даже наоборот, каждый по-своему незауряден и каждый успел чего-то достичь в жизни.

Но если отбросить все варианты, пришедшие ей в голову первыми, и допустить, что блондины сумели узнать о произошедшем в вампирском замке, то проявляется совершенно иная картина. Эльфы, не видевшие сначала никакой пользы для себя от направляющихся к Спящему лесу добровольцев, легко согласились с решением совета беспрепятственно пропустить Крисдано через свои земли, но едва получили от шпионов неожиданные новости, как тут же припомнили и о собственных нерешенных проблемах. И в таком случае выступление Селайвена вовсе не кажется таким уж наивным и наигранным.

– Харн, – тихонько шепнула тень сидевшему рядом герцогу и резко оглянулась, внезапно почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд.

И сразу поняла, как напрасно выдала свою настороженность: на нее с нестерпимо знакомой задумчивостью смотрел бывший наставник. Таэльмина еле заметно усмехнулась и снова повернулась к Харну.

– Да, Мин… – Герцог успел заметить это переглядывание и теперь пытался сообразить, как бы поговорить с Ганти наедине.

И каким способом убедить того оставить Таэль в покое.

– Нужно посоветоваться. – Тень говорила еле слышно, одними губами, и смотрела так серьезно, словно произошло нечто по меньшей мере неприятное.

– Тут не получится, – вздохнул он так же тихо, отмечая косые заинтересованные взгляды сидящих рядом спутников.

Можно не сомневаться, теперь они точно постараются не пропустить из этого совещания ни единого слова.

– У меня есть маленький шатер, – подвинулся вплотную к ним Алдер, – он не пропускает звуки. Но его хватит лишь на четверых.

– Открывай, – взглянув на тень и поймав утвердительный взмах ее ресниц, согласился герцог.

– Тогда нужно позвать Ганти, – посоветовал вампир, доставая из небольшой заплечной сумки тугой сверток зеленого цвета, и Хатгерну ничего не оставалось, как согласиться.

Как ни крути, но мастер-тень уже посвящен в тайны старших рас и, несомненно, намного лучше их с Таэльминой разбирается в местных порядках.

Приглашающий знак Харна Ганти принял с нескрываемой признательностью, герцог отчетливо рассмотрел мелькнувшее в глазах старшей тени облегчение. Однако разбираться в его чувствах подробнее Хатгерну сейчас совершенно не хотелось, его тревожило