надежном укрытии.

Перегон был длинным. Мы пропустили шесть остановок и вышли из капсулы на одной из башен Старого города. Вскоре наша компания дружно шагала по Площади звезд, направляясь к Академическому городку.

Я понял, где мы будем жить, и улыбнулся. Вот что задумал Коэн, действительный член-корреспондент Географического общества Академии Трордора. Никаких постоялых дворов. Территория академии – это укрепленный форт, охраняемый стражниками из личной гвардии императора. Тут разрабатывались новые виды оружия, создавались паровые механизмы, алхимические эликсиры, сплавы и секретные шифры. Здесь – корень имперского могущества. Архивы, лаборатории, шипящие и лязгающие цеха, громадная библиотека, закрытая школа, обсерватория, собственные кухни, бани и жилые дома. По приказу одного из прежних императоров комплекс обнесли стеной, укрепили башнями и сильными заклинаниями, пристроили к воротам казарму и арсенал. Город могут взять штурмом, но академия продолжит обороняться.

У ворот нас остановил широкоплечий стражник с копьем. Коэн показал ему медальон на цепочке. Я видел такие медальоны прежде – на них гравируется солнце со свитком.

– Кто они такие? – Страж кивнул в нашу сторону.

– Мои спутники. – Коэн протянул свиток. Стражник пробежался по нему глазами. Он читал. Для воина это редкий и ненужный навык. Выходит, перед нами представитель воинской элиты, прошедший специальное обучение. – Их приказано поселить вместе со мной.

Не устану удивляться способности посредника улаживать любые формальности незаметно для всех. Когда он успел раздобыть эту бумагу?

Стражник молча посторонился, пропуская нас внутрь академии.

Выяснилось, что в Трордоре нас ожидает куча дел. Коэн не собирался сидеть на месте, дожидаясь флота Посторонних. Его планы были иными, хотя они открылись мне не сразу.

За воротами академии нас ожидал пост охраны. Коэн опять показал медальон и бумагу. Гвардейцы уважительно склонили головы и отступили.

Внутренний двор городка был расчерчен плиточными дорожками. Коэн повел нас к дальней стене – туда, где возвышались жилища ученых. Император выделил нам комнаты на третьем этаже кирпичного домика, украшенного балконами с чугунной оградой. На крыше поскрипывал флюгер в форме кометы.

Проходящие мимо ученые косились на рлока. Они старались не показывать свой страх, но неизменно ускоряли шаги и втягивали голову в плечи. Молодых парней было немного – в основном здесь жили седобородые старики. Некоторые приветствовали Коэна небрежными кивками или улыбками. Каждый обитатель академии спешил по своим делам. Кто-то держал в руках свитки и массивные книги в кожаных переплетах, кто-то – загадочные предметы, о назначении которых даже думать не хотелось.

– Осмотритесь позже, – сказал посредник.

Мы поднялись на третий этаж, заняли большую комнату с примыкающей кладовкой и балконом, после чего стали обустраиваться. Коэн позволил нам распаковать вещи, умыться с дороги и немного отдохнуть. Я мог бы запереть рлока в кладовке, но решил этого не делать. Мои спутники привыкли к зверю, а нападать он не собирался. Рлоки не охотятся на своих. Думаю, он видел в нашей команде подобие стаи. А может, и нет, учитывая склонность этих хищников к одиночеству.

Поели в общей трапезной. Для этого пришлось покинуть дом, обойти искусственный пруд со скамейками и аккуратно подстриженными кустами, а затем войти в двухэтажное здание с висящей над дверным козырьком серебряной тарелкой. Оба этажа были заняты столами. Со всех сторон слышались звон посуды, приглушенные голоса, шарканье ног. Обед в академии подавался в час пополудни, потом все ученые расходились. Казарменные порядки меня ничуть не смутили – это напоминало установления моей собственной гильдии.

Еду никто не разносил. Пришлось идти в дальний конец зала, брать поднос и становиться в очередь. Повар, дородная раскрасневшаяся тетка в белом колпаке и фартуке, щедрой рукой наполняла тарелки. Мне достались бобовая похлебка, тыквенная каша, кусок отваренного мяса, миска с овощным салатом и горячий отвар. Грех возмущаться – академиков кормили сытно.

Когда я поравнялся с теткой, она шепнула:

– Зайдешь с обратной стороны кухни. Дам мясо для твоей зверушки.

Я благодарно кивнул.

Коэн и здесь успел договориться. Правда, добродушное словцо «зверушка» вызывало невольную усмешку. Жаль, у рлоков нет