Мальчик обиженно надул губы, пытаясь своим видом начать шантажировать родителя.

– Ваше Темнейшество! – в дверях появился слуга.

– Нет, я понять не могу, – возмутился Эйдан, ощущая, что ему никто сегодня утром не даст побыть с женой наедине. – Не спальня, а проходной двор!

– Прошу прощения, ваше величество. Но там прибыла делегация Светлой Империи.

– Дан, разве мы кого-то ждали? – взволнованно спросила Лиса, тоже поднимаясь с кровати.

– Они приехали без предупреждения, ваше величество, – ответил слуга Лисе.

– Распорядитесь по поводу малого зала. Мы спустимся через десять минут, – отдал распоряжение Эйдан, недовольный столь ранним и неожиданным визитом.

Лиса направилась в гардероб, чтобы одеться. Вещи Эйдана, как обычно, были подготовлены еще с вечера и лежали возле кровати. Военное прошлое научило его быстро собираться, в отличие от Лисы. Застегивая на себе привычный корсет, в сочетании с брюками и легкой накидкой, Лиса выглянула из гардероба, чтобы убедиться, что муж уже с нетерпением ее ждет.

– Можно я хотя бы корону надевать не буду? – попросила она. Изделие было, конечно, красивым, но весило слишком много, да и Лиса чувствовала себя в нем не очень комфортно.

– Можешь. Нас никто не предупреждал, так что предлагаю считать визит неофициальным.

Пара спустилась в малый зал. Вопреки ожиданиям, делегация состояла всего из одного человека – высокой, стройной пожилой женщины. Когда Лиса и Эйдан вошли в зал, женщина стояла к ним спиной, и ее возраст Лиса смогла оценить только по длинным седым волосам, заплетенным в причудливые косы. Женщина обернулась к ним, когда услышала их приближение.

– Леди Эн? – не поверил своим глазам Эйдан. Лиса была удивлена не меньше супруга. Хоть Лиса никогда не встречалась с ней, зато очень много слышала про стража Земли, супругу Императора Светлой Империи.

– Эйдан, мальчик мой! – воскликнула старушка, подходя к темному лорду, чтобы его обнять. – А это, должно быть, твоя супруга, леди Лиса? Приятно наконец с вами встретиться. Столько удивительных историй я про вас слышала.

Лиса немного покраснела.

– Но как вы тут оказались? – приходя в себя, задала вопрос девушка. – Вы же страж и не можете покидать Землю?

Эйдан пригласил дам присесть и распорядился, чтобы им принесли чай.

– Я была стражем, девочка моя. Теперь уже нет, – в голосе женщины не было ни единой нотки сожаления. Скорее старушка выглядела умиротворенной, с легкой улыбкой беззаботности на лице.

– То есть как? – не понял Эйдан.

– Не просто. Но мы справились. Я, Райем и Кристина.

Дальше Старая Эн поведала темным супругам, как прошли последние годы на Земле. С того момента, как Кайлен Дайрел оказался в ее доме и убил Майкла. Эн тяжело перенесла потерю. С одной стороны, потому что успела привязаться к мальчику, а с другой – потому что уже несколько лет она готовила его, чтобы передать ему свой дар. Как Великая Волшебница Эн могла бы жить вечно, пока сама не решила бы принять Забвение. Но будучи стражем, не могла этого сделать, пока не подготовит нового защитника и не передаст ему дар.

Майкл был ее кандидатом. И когда его не стало, женщина впала в отчаяние. Как и говорил Райем, страж закрыла Землю для любых визитов. Но траур не мог длиться долго, так что стоило Старой Эн поделиться своими переживаниями с Кристиной, как девушка вызвалась заменить Майкла. Объяснив это тем, что она все равно ничего не теряет, кроме путешествий в дикий магический мир. Кристина начала готовиться к принятию дара от стража. Больше тридцати лет ушло у Старой Эн, чтобы сначала научить Кристи всему, что она знала, а затем начать передавать ей печать стража. Аккуратно, по чуть-чуть, до тех пор, пока Эн не избавилась от столько лет угнетающей ее обязанности.

– То есть, – уточнила Лиса, – теперь Кристи тоже будет жить до тех пор, пока не передаст печать дальше?

– Совершенно верно.

– Это ужасно, – вздохнула Лиса. – Всю жизнь в теле старухи… Ой, прошу прощения.

– Ничего страшного, – отмахнулась Эн. – Я постарела не за один день. Все-таки я провела на Земле не одну сотню лет. А твоя подруга будет стареть медленнее, чем человек. Как только мы начали передачу, старение уже замедлилось. Сейчас ей вряд ли дашь больше тридцати пяти…

Лиса и Эйдан сидели молча, осознавая все то, что сейчас сказала Старая Эн.

– И что вы такие грустные? Вас, между прочим, Райем с Кристиной в гости ждут.

Лиса поверить не могла, что наконец увидит подругу. И Райема, этого интригана. Как же она по ним скучала.