сообщил он, вспоминая в качестве ориентира светлых коллег из родного мира. — Даже, наверное, смогу научить кого-нибудь толкового, — совершенно развеселившись, добил он сияющего старшего шамана. — Ну так что, я принят?

— Куда принят? — растерянно переспросил он.

— Могу оставаться в поселении? Всё, я больше не враг народа?

— Да, конечно! — кивнул Остролист. — Разумеется, мы будем рады, если ты останешься. Женщины позаботятся о тебе, великий шаман. Выбирай любую из них и оставайся!

— Да я вроде уже определился. — Хаггар едва не поперхнулся от такого предложения. Он не сомневался, что после такого подробного рассказа и последовавшего за ним разговора ему разрешат остаться, но последняя реплика старшего шамана застала Хара врасплох. Ну, предложат шатёр во временное пользование, наметят фронт работ на ближайшее будущее, объяснят, где еду можно брать — понятно. Но почему именно женщина?! Или у них тут всё в комплекте идёт?

— У сильного шамана и мужчины должно быть сильное здоровое потомство, — назидательно начал Остролист. — Если ты имеешь в виду Бруснику, то…

— Так, стой. Я не хочу с тобой ругаться вот так сразу, а если ты продолжишь в том же духе, точно поругаемся, — оборвал его Хар, мучительно скривившись. Эту песню он уже слышал и даже узнал, довольно с него. Оказывается, с того давнего разговора с Русей он успел позабыть о местных нравах и колорите — наедине женщина благоразумно об этом не напоминала, а больше он ни с кем, считай, и не общался. Но вот «помогли» добрые люди, исправили ситуацию. — Плевать я на ваше здоровое потомство хотел. Если ты так дёргаешься из-за знаний — не волнуйся, есть у меня идея, как улучшить ваше образование. В остальном… не надо совать в мою личную жизнь нос, ясно? И баб мне подкладывать не надо. А то уйду нести просвещение к тем же железным, изобрету им канализацию с центральным отоплением и буду жить как человек в нормальном доме, а не в шалаше, — всё больше раздражаясь, проговорил он.

— Не сердись, — с едва заметной улыбкой в уголках губ ответил на эту отповедь старший шаман, и его светлые глаза в отблесках костра поблёскивали очень лукаво и пронзительно. — Если выбрал её своей парой, никто не будет противиться. У нас не принято вмешиваться в такие дела.

— Выбрал, выбрал, — отмахнулся Хаггар. — Ты не мог начать с этого вопроса?

— Брусника хорошая девочка. Упрямая, любопытная, но хорошая, — с удовлетворённой улыбкой ответил Остролист. — И ты ей подходишь.

— А к чему тогда было это… Тьфу! Опять какие-то проверки? — осенило его. Шаман в ответ красноречиво развёл руками, а Хар тихо выругался себе под нос и поднялся на ноги. — Смотри, как бы я тебя проверять не начал! — огрызнулся маг.

— Проверяй, — всё с той же улыбкой ответил собеседник, и Хаггар едва унял злость, поднявшуюся внутри без всякого внешнего вмешательства.

— Ох уж мне этот синдром наставника, — пробурчал он. — Я могу идти?

— Да, конечно. Ты помнишь, где находится шатёр Брусники?

Хар кивнул и вышел. Выходя же, услышал краем уха тихий смешок и вздох «дети!», но предпочёл посчитать, что ему послышалось. А отойдя на несколько шагов, и сам не удержался от смешка. Раздражение схлынуло почти сразу, настроение вновь выправилось. «Всё-таки забавный мужик. Сволочь та ещё, но интересный», — резюмировал он с удовольствием.

Немного поплутав среди похожих друг на друга конусов шатров, мужчина наконец спросил дорогу у кого-то из аборигенов и быстро вышел к нужному жилью.

Хозяйка этого «строения» обнаружилась у очага за весьма полезным занятием — приготовлением пищи. Она сидела на коленях у костра, молча сверля его взглядом, и появления мужчины в первый момент не заметила. Только когда он принялся, тихо чертыхаясь, стягивать сапоги у входа, чтобы не нанести внутрь грязи, она вздрогнула и вскинула на него взгляд.

— Вы поговорили? — тихо спросила она.

— Поговорили, если это можно так назвать, — отмахнулся Хаггар, закончил с обувью и подсел к костру. — В общем-то, ничего нового он не сказал. Ваши старшие шаманы в курсе существования тех типов, к которым мы ездили за Вишней, и не хотели с ними связываться, отправляя людей на убой. И если честно, они абсолютно правы: вряд ли ваши охотники могли бы там что-то сделать. В том месте и от старших шаманов, пожалуй, проку не было бы. Собственно, он для того на меня так и ругался в самом начале, чтобы не вздумал никого из ваших смутить и вдохновить на подвиги. И хорошо, а то ещё и с ними бы схлопотал проблем. Но зато теперь я вроде как желанный гость с правом выбора всего на свете, — он насмешливо фыркнул и качнул головой.

— Останешься со мной? Хотя бы сегодня… — дрогнувшим голосом уточнила Брусника.

— Куда я денусь, — пробормотал Хар флегматично, вытягивая руки к огню — на улице опять пошёл дождь, так что за время