густой полосатой шкурой.

- Меня зовут Коготь, - сказал он. - Мне нужна ваша помощь.

Он знал изгнанников, хотя сам пришел с другой территории. Коготь рассказал, что когда-то жил в Грозовом племени, но его предводительница Синяя Звезда оказалась слабой и вероломной, и это поставило под угрозу судьбу племени. Теперь место предводителя должен занять он, Коготь, и тогда племя будет в надежных лапах. А еще Синяя Звезда держала в плену храброго и благородного воина по имени Звездолом, некогда он возглавлял племя Теней и наводил ужас на соседей, а теперь ослеп и ослаб, чем и воспользовалась коварная Грозовая предводительница.

- Помогите мне, - уговаривал нас Коготь. - Поддержите, сразитесь на моей стороне, убейте Синюю Звезду, и тогда Грозовое племя перейдет под нашу с вами власть. Благородный Звездолом будет освобожден и удостоен надлежащих ему почестей, а обновленное Грозовое племя станет самым грозным и самым сильным в лесу. Вы же, мои новые союзники, станете уважаемыми воинами. Грозовые коты скажут нам всем спасибо за избавление от слабой и жестокой правительницы, вы будете жить в тепле и сытости до конца своих дней.

Голос у Когтя был густой, рокочущий, а когда взгляд его янтарных глаз остановился на мне, я вздрогнул, словно от ожога.

- Тот, кто убьет рыжего кота по имени Огнегрив, займет особое место в моем новом племени. Клянусь, я сделаю его своим глашатаем!

И вот тогда я почувствовал, будто, наконец, обрел дом. Коготь открыл мне путь в новую жизнь. Я стану Грозовым котом, буду защищать товарищей, служить своему предводителю и добьюсь его уважения, избавив наше племя от недостойных котов, которые ослабляют его и плохо берегут территорию! Я стану правой лапой Когтя! Я убью Огнегрива!

И вот уже мы, опьяненные жаждой крови, мчимся через лес, собираясь проучить глупое племя, которое цепляется за свою безумную предводительницу, как мох за гнилое дерево. Коготь ведет нас тайными тропами через кусты и заросли. Ежевика в кровь раздирает мне уши, но я даже внимания не обращаю на такие пустяки! Соленый запах крови щекочет мне нос, но какое это имеет значение? Я готов пролить еще больше крови, я готов умереть в бою за Когтя!

Наконец мы очутились на краю обрыва. Коготь, не останавливаясь, бросился куда-то вниз, где, как мне показалось, нет ничего, кроме зеленых кустов и серых камней. Но слово нашего вожака - закон, и мы все понеслись следом за ним. Пробравшись через тесный колючий туннель, мы выбежали на поляну, окруженную кустами.

Первым, что я увидел, было множество котов. Их взгляды были обращены на нас, и в них был ужас.

- Вторжение! - завизжала какая-то кошка, бросаясь в заросли ежевики. Я с опаской посмотрел на острые колючки и малодушно решил остаться на месте. Не хватало только позорно застрять в этой колючей ловушке!

Все новые и новые коты выскакивали из кустов на поляну: поджарые, мускулистые и, похоже, очень сильные.

«Наверное, это и есть Грозовые воины, - подумал я про себя. - Но мне нужен только один из них!»

Я быстро оглядел поляну, ища рыжую шерсть. Как назло, кругом были только серые, полосатые да палевые шкуры.

- Грозовое племя! В бой! На врага! - зарычал Коготь, и вдруг бросился на городского кота, только что бежавшего с ним рядом через лес.

Я замер, как громом пораженный. Что происходит? Это отвлекающий маневр? Или ловушка? Коготь заманил нас сюда, чтобы отдать на расправу соплеменникам? Но почему? Чем мы это заслужили?

Потом я заметил, что кот, попавший под тяжелую лапу Когтя, не вырывался и не визжал от боли. Да и неудивительно - могучие кривые когти нашего вожака были надежно спрятаны, а когда он притворился, что кусает врага за шею, то осторожно прикрыл клыки губами.

Горячая волна восторга прокатилась по моему телу. Как мудр наш вожак! Какой блестящий план! Коготь хочет, чтобы его соплеменники поверили, будто он сражается на их стороне!

Вокруг меня закипела битва. Грозовые коты сцепились с городскими, вой и визг прорезали воздух. В дальнем конце поляны я увидел крупного темно-коричневого кота с мутными незрячими глазами. Неожиданно он набросился на щуплого коричневого котика и принялся с лютой яростью рвать когтями его уши. Я понял, что это и есть тот самый Звездолом, о котором говорил Коготь. Я бросился ему на помощь, но тут мое внимание отвлек промельк огненно-рыжей шерсти. Стремительно обернувшись, я заметил выбежавшего на поляну из туннеля рыжего кота.

Огнегрив!

Резко развернувшись, я набросился на него, вытянув передние лапы с выпущенными когтями. Огнегрив с диким визгом и гневом в ярко-зеленых глазах развернулся ко мне и прыгнул вперед, оскалив клыки. Я ударил его головой в грудь, отшвырнул в