животные, часть создали подземные ручьи и реки, луна за луной промывавшие песок и камень, пробивая бесчисленные темные проходы.

Первые коты, поселившиеся на вересковых пустошах, очень быстро поняли, что эти туннели можно использовать на благо племени Ветра - не только для охоты или укрытия от непогоды, но и для ведения войны, ведь воины Ветра могли, оставаясь невидимыми, беспрепятственно пересекать свою территорию в любом направлении.

С тех пор некоторых воинов Ветра - обычно самых мелких и щуплых - стали обучать мастерству проходчиков. Проходчики расчищали секретные штольни и заучивали на память сложнейшую паутину ветвившихся под землей ходов. Некоторые из туннелей вели прямиком на территории соседей, благодаря чему мы могли, никем не замеченными, проникать во вражеские лагеря и так же скрытно покидать их.

Входы в такие туннели проходчики тщательно закрывали ветками и листьями папоротника, а запах затирали шкуркой только что убитого кролика. Очень часто проходчики настолько привыкали к работе под землей, что практически полностью утрачивали дневное зрение, становясь нервными и неуклюжими при свете солнца. Но стоило им оказаться в своих подземных владениях, как они превращались в быстрых и ловких. Слух, осязание и обоняние заменяли проходчикам зрение, так что они могли, ни разу не ошибившись, быстрее ветра носиться по черной паутине ходов, протянувшихся под всем лесом.

От желающих обучаться на подземных проходчиков не было отбоя - несмотря на то, что таким котам всю их воинскую жизнь приходилось проводить в темноте и тесноте подземелья, они пользовались в племени особым уважением. Подготовка проходчика длилась вдвое дольше воспитания обычного воина, но в «наземной» жизни несчастные случаи, ранения и даже смерти учеников происходили куда как чаще.

Несколько правил, выученных шкурой и кровью, позволяли самым умным и опытным проходчикам дольше других оставаться в живых; эти же правила помогали оруженосцам прожить свои первые луны под землей.

Они учились оставлять ясный и четкий след, наподобие пограничных меток, чтобы находить выход на поверхность. Они постигали, как распознавать воздух по направлению, ощущению и запаху; они крепко-накрепко запоминали, что поток холодного воздуха далеко не всегда обозначает выход на поверхность: под землей очень часто встречаются глубокие подземные колодцы, куда легко упасть, но откуда невозможно выбраться. И даже самые неопытные проходчики знали, что нет ничего страшнее звука капающей или бегущей воды - река не место для воинов племени Ветра, будь она подземная или наземная.

Проходчиков учили узнавать по запаху всех подземных обитателей, но не для охоты, а для выживания: никому не хочется закончить свои дни в лисьей норе, но под землей даже обычный кролик представляет смертельную опасность - в туннеле почти невозможно развернуться, а удар задних кроличьих лап без труда ломает коту ребра.

После нескольких лун непрестанных подземных тренировок, молодые проходчики могли с закрытыми глазами пройти в любую сторону и не нуждались в дневном свете, чтобы добраться до нужного места.

Теперь вы понимаете, почему проходчики почитались в племени наравне с глашатаем и целителем, ведь обычных котов охватывал ужас при одной мысли об опасностях, на каждом шагу подстерегавших их под землей. К проходчикам, обладавшим тайным знанием, относились с благоговением и ужасом - не только в своем племени, но и за его пределами.

Когда мы переселились на озеро, эти навыки были преданы забвению.

- Здесь нет туннелей! - объявили старшие воины. - Отныне все коты племени Ветра будут учиться только сражаться и охотиться!

Но некоторым из нас известно, что это не так. Мы играли, путешествовали и сражались в лабиринте подземных туннелей, протянувшемся под нашим новым домом. Тайны этого лабиринта известны и трем котам Грозового племени - Львиносвету, Остролистой и Воробью.

Все это было чудовищной ошибкой. Теперь я это знаю. И дорого бы отдала за то, чтобы мое несносное любопытство не уводило бы меня под землю, прочь от солнца, света и свежего живого воздуха. Я рисковала всем, что было мне дорого, потому что полюбила Львиносвета. Но открытия, которое мы сделали под землей, едва не отправили нас в Звездное племя, а игры, в которые мы играли, обернулись болью разбитых сердец.