стражей лагеря племени Ветра.

- Пропустите их, если не хотите, чтобы кровь ваших товарищей напитала скудную землю пустошей, - прорычал Чащобник, сдавливая горло пленного стража.

Я заметил, как глаза несчастного выкатились из орбит.

Вересковая Звезда ошеломленно попятилась. Она посмотрела на меня, и я разглядел в ее глазах сначала гнев, потом отвращение, смешанное с жалостью.

- Угрожаете убийством? Воины так не поступают, Ледозвезд!

- Иногда приходится, - прошипел я сквозь стиснутые зубы.

Я снова подобрал с земли котенка, Выдрохвостая взяла второго. Совокрыл прикрывал наши спины, мы молча прошли между расступившимися воинами Ветра и поднялись по склону. Когда мы очутились на гребне, Чащобник и Волнорез отпустили стражей. Измученные воины Ветра кубарем скатились вниз, в свой лагерь, а мы бросились в кусты и помчались через пустошь в сторону границы.

Топот за спиной не заставил себя ждать. Нас настигали. Я не удивился. На месте воинов Ветра я бы сделал то же самое.

- Быстрее! - пропыхтел Волнорез.

Темная земля пустошей вихрем проносилась у меня под лапами, котенок жалобно пищал, больно ударяясь о мои лапы. Я, как мог, старался держать малышку повыше, но вскоре мне стало казаться, что она весит, как взрослая кошка, и тяжелеет с каждым моим шагом.

Совокрыл попытался прийти мне на помощь, но у нас не получалось бежать в ногу, мы постоянно сбивались, пока оба не запнулись не свалились, так что несчастный котенок с писком шмякнулся на землю и покатился по ней кубарем. Чащобник поймал его, и мы побежали дальше.

Небо у нас за спиной уже начало светлеть, впереди чернела полоса леса, за которой не было ничего, кроме серой пустоты - там земля обрывалась перед рекой.

- Туда! - захрипел я, сворачивая к лесу.

Земля под нашими лапами резко пошла под уклон, бежать стало легче. Но воины Ветра были полны сил, им не приходилось в полной темноте карабкаться на отвесные скалы, и они не тащили в зубах тяжелых котят.

Я чувствовал на своем хвосте их обжигающее дыхание, потом чей-то коготь глубоко распорол мне бок. Я из последних сил увернулся и еще быстрее помчался вперед.

- В реку! - срывающимся голосом взвизгнул я.

Выдрохвостая покрепче схватила зубами котенка, Совокрыл помог Волнорезу, и они понеслись к воде.

Я нарочно замедлил бег, чтобы отвлечь преследователей. Они набросились на меня сзади, и я со всего размаху рухнул грудью на острые камни, так что ребра затрещали. Надо мной стоял Камышник.

- Я не позволю тебе украсть моих котят! - прорычал он, оскалив зубы.

Я поднял на него глаза, предчувствуя, что вот-вот потеряю одну из жизней.

- Мы уже украли их!

Камышник занес лапу, приготовившись нанести удар, но тут кто-то из его товарищей завопил:

- Они почти у воды!

Камышник опустил лапу и отскочил в сторону.

- Остановите их! - приказал он.

Я прерывисто втянул в себя воздух, потом заставил себя подняться на лапы.

Мои воины стояли по колено в воде, глядя на воинов Ветра, котята лежали на камнях за их спинами.

Не обращая внимания на рвущую боль в боку, я бросился к берегу, вскочил на спину Камышника и спихнул его в воду. Ледяная гладь с плеском расступилась, принимая нас.

Я вынырнул, сделал вдох и снова всей своей тяжестью навалился на Камышника, удерживая его на дне. Он бился подо мной, струйка пузырьков поднялась на поверхность воды. Я выпустил когти и с удовольствием почувствовал, как они, пройдя через тонкую шерсть воина Ветра, вонзаются в его шкуру.

По обе стороны от меня Речные воины сражались с воинами племени Ветра. Я увидел, как Совокрыл взмахнул лапой и спихнул одного из противников на глубину.