громадные ворота, а два ручья пеших путников отделялись и втекали в громадные охранные башни по краям подвесного моста. Как и год назад, крики глашатых были слышны уже задолго до защитного рва:

- Готовьте деньги заранее, не задерживайте остальных! Готовьте деньги заранее! По две менки с человека или дварфа, по три монеты с эльфа или полукровки, по пять менок с остальных рас! По цехину с коровы или лошади!

Сергей подъехал поближе и насыпал мне в ладонь немного мелочи, чтобы не пришлось разменивать золотой империал. На вопрос Сергея Петька и Ярик подтвердили, что у них деньги за въезд имеются. Мы подъехали к крытому навесу у входа на подвесной мост. Тут охранники собирали деньги за вход, а городской чиновник исправно вписывал имена въезжающих в специальный том. Магический определитель правды находился тут же, на этот раз это был не волшебный шар, а механическая птица в бронзовой клетке. От этой простенькой на вид игрушки исходил очень резкий неприятный магический фон, встроенное в птицу заклинание определения лжи было очень высокого уровня и сделано на совесть. Даже мне, магу разума, не удалось бы скрыть истину от такой простенькой на вид игрушки. Я ехала первой, кинула положенный цехин и две менки в прорезь большой копилки под пристальным взглядом наблюдающего за оплатой охранника.

- Елена Фея, человек. Обучаюсь в Академии Магии Холфорда, - чётко произнесла я, и чиновник тут же записал мои данные в книгу.

Магическая птица промолчала. Солдат осмотрел положенные мной в лоток монетки и, убедившись, что сумма верная, провернул ручку на боку копилку, ссыпая деньги внутрь громадного бронированного сундука.

- Пётр Пузырь, человек. Направляюсь во Внутренний Город в замок герцога Кафиштена.

- Ярик Тяжёлый, дварф клана Тяжёлых из Малых Граничных Холмов. Направляюсь в замок герцога Кафиштена.

Петька и Ярик заплатили положенную мзду за вход и беспрепятственно проехали охрану. Последним ехал Сергей. Я притормозила Пчёлку, меня весьма интересовало, как парень собирается выкручиваться. Не может же он, в самом деле, честно сказать: "Я из Гильдии Воров, собираюсь в Холфорде хорошенько поживиться!". Но и сказать неправду Сергей не мог... По уверенному лицу Сергея я видела, что он давно уже продумал свои слова и совершенно не волновался насчёт проверки. Но своим ответом парню всё же удалось сразить меня просто наповал:

- Серый Ворон, человек. Возвращаюсь домой, я житель этого города! - Сергей не стал ничего платить, вместо денег показав страже какую-то бирку из красной кожи.

И магическая птица промолчала!!!

Чиновник-писарь, бегло кинув взгляд на магический инструмент, не стал вносить никаких записей в свой журнал. Денег не уплачено, значит и нечего чернила переводить.

- Ты когда успел дом купить в столице?! - набросилась я на Сергея, когда мы уже ехали по подвесному мосту в сторону огромных ворот.

- Перед самым нашим отъездом домой, - ответил мой друг, довольно улыбаясь. - Нужно было куда-то имеющиеся деньги вложить. Не оставлять же, в самом деле, мешочек с золотом в Школе Воров! А так получил и убежище на чёрный день, и настоящие документы горожанина в городской канцелярии. Могу теперь спокойно покидать город и возвращаться в любой момент, и моё имя не попадёт на глаза разыскивающим меня ассасинам. Хотя назвать купленную ветхую постройку нормальным жильём язык не поворачивается... Так, развалюха с заколоченными выбитыми окнами в бедном квартале города. Мебели никакой нет, в полу и стенах щели в два пальца шириной. Дом долгое время пустовал, в нём какие-то бомжи даже одно время селились. Грязно, пыльно, многочисленные крысы среди бела дня по комнате шныряют. Из всех достоинств только подвал, выходящий прямо в систему разветвлённых коридоров городской канализации. И прямой выход с чердака на крышу, с которой можно легко перебраться на крыши соседних домов.

Я кивнула, одобряя такой мудрый поступок Сергея. Ничего, что пока жилище в ужасном виде. Дом можно со временем отремонтировать, порядок внутри тоже можно навести. Вымыть полы, вставить в окна стёкла или слюдяные пластинки, законопатить щели, закупить мебель. И получится нормальный хороший дом прямо в Западной Столице, а не какая-то временная грязная берлога. На какой-то миг я даже представила, что сама навожу порядок в этом доме. Нельзя сказать, что эта мысль меня шокировала и испугала. Скорее наоборот. Да, я ненавижу уборку, но... пожалуй, я бы с радостью по первому же намёку друга превратила ту хибару в уютное гнёздышко, в котором можно счастливо жить вдвоём с Сергеем...

Я поскорее отогнала эту мысль подальше и искоса посмотрела на едущего рядом парня, не заметил ли он на моём лице проскочившее дурацко-мечтательное выражение. Но Сергей, к счастью, не заметил - он как раз в это время надевал на голову капюшон от усилившегося дождя. Мы проехали по доскам подвесного моста и скрылись от хлынувшего с небес водопада под навесом огромной каменной арки центральной сторожевой башни. Выезжать из-под укрытия опять под ливень очень не хотелось, но на нас