– Успеешь, – успокоил друга Сергей. – Зря я, что ли, на грифонов потратился, когда возвращались? Время мы неплохо сэкономили. В Пангее всего неделя прошла. Так что и у нас есть почти неделя на обратную дорогу до Холфорда. В прошлый раз мы за девять дней добрались, но тогда мы шли с обозом, да еще у дварфов жили несколько дней.

– Не ради Пузыря ты грифонов нанимал, – вступилась я за Петьку. – А для того, чтобы твоя хвостатая подружка за нами не увязалась.

– Из-за нее тоже, – Сергей смущенно отвел взгляд. – А разве лучше было бы, если бы Каришка проследила за нами до самого дома на Земле и раскрыла нашу тайну? Или заблудилась в Лесу Между Мирами и утопала непонятно куда?

– Ты мог приказать ей остаться в Холфорде. Тайфлинг не смогла бы нарушить приказ, – резонно заметила я.

– Не хочу лишний раз напоминать Каришке, что она несвободна. Честно говоря, я очень по ней соскучился, – с грустью признался Серый Ворон. – Просто привык, что она всегда рядом.

– Она тебе нравится? Как друг и как красивая девушка? – спросила я.

Я и раньше в той или иной форме задавала Сергею этот интересующий меня вопрос, но мой друг всегда ловко уходил от ответа. На этот же раз Сергей ответил:

– Да, Ленка, она мне нравится. И как друг, и как красивая девушка.

– Скажи честно, она красивее меня? – Я решила воспользоваться внезапной откровенностью друга.

Впрочем, ответ Сергея мне вовсе не понравился:

– Девушки подобны морскому прибою. Когда волна катится к берегу, она украшена белоснежной пеной и искрится на солнце, а когда отступает обратно, тащит за собой песок и мусор. Сравнивать двух красивых девушек в разные моменты жизни, на мой взгляд, неправильно. Ленка, можешь обижаться, но во время первой встречи ты откровенно проигрывала Каришке. Да ты и сама это знаешь. Ведь так?

Конечно, я помнила тот ужасный день! Перед этим почти трое суток я просидела как проклятая над контрольной работой по истории магии. Я даже ночевала в библиотеке! Тогда только-только я научилась разбираться в жреческом алфавите. Читать древние тексты было очень трудно, я едва не плакала от бессилия. А ведь моя соседка по комнате Кара уже сдала работу!

И вот наступил Большой Выходной, день очередной встречи с моими друзьями. Взглянув в зеркало, я содрогнулась – щеки ввалились, под глазами черные круги, волосы растрепаны. Кое-как приведя себя в порядок, я вышла на улицу. Заметив мою усталость, Пузырь попытался меня подбодрить, но тут появился Серый Ворон с этой своей Каришкой…

Говорила она льстиво-угодливые слова, но я своим сразу же обострившимся женским чутьем заметила веселый блеск в ее глазах, едва скрываемую улыбку и общий эмоциональный фон. Я пока только обучаюсь магии разума и очень не скоро еще смогу читать мысли людей. Но в данном случае этого и не требовалось. Я четко почувствовала ее состояние: моя соперница откровенно радовалась тому, что выглядит гораздо привлекательнее меня в глазах стоящих рядом мужчин.

Конечно, я вспылила. А эта разряженная кукла начала играть на публику, чтобы у моих друзей сложилось впечатление, будто ее незаслуженно обижают. Я знала, что поддалась на хорошо продуманную провокацию и веду себя неправильно, но поделать ничего с собой не могла… Тот самый первый раунд моя соперница выиграла, причем выиграла вчистую. Конечно, Серый Ворон предсказуемо встал на защиту своей подружки, сделав именно то, на что и рассчитывала хитрющая Каришка. Я даже в какой-то момент поняла, что Каришка при желании может увести у меня не только Серого, но и Пузыря. Когда тайфлинг зашвырнула в кусты горсть драгоценностей, она остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. Я случайно встретилась с ней взглядом и… обмерла. В том взгляде не было ни капли покорности и смирения, ни малейшего намека на желание дружбы. Наоборот, было столько ехидства, превосходства и женского коварства, что я отшатнулась.

Я психанула и ушла, чем полностью признала свое поражение. И в тот же день обвенчалась с Пузырем в храме богини Амины. Обвенчалась потому, что с ужасом осознала, что могу потерять обоих друзей, которые с самого детства смотрели на меня влюбленными глазами. Потерять из-за Каришки.

Ко второй встрече с соперницей я уже была морально готова. Каришку тогда послал ко мне Серый Ворон сообщить, что он ранен. Помнится, я хотела тогда поставить эту зарвавшуюся нахалку на место, но тайфлинг предъявила ультиматум – или я признаю за ней право быть с Сергеем, или она уведет у меня обоих друзей. Конечно, я попыталась решить вопрос силой, применив заклинание контроля гуманоида. Но той осенью я была еще новичком в магии разума. К тому же, чем выше интеллект цели, тем меньше шансов, что это сложное заклинание сработает. А Каришка очень даже не глупа, это я сразу заметила…

К зиме моя магия стала заметно сильнее. По дороге к замку Древний Брод я прощупала уровень защиты тайфлинга. Каково же было мое разочарование, когда я наткнулась на непробиваемую стену – ее разум был закрыт. Купить себе и Каришке амулеты,