какая разница, кто перед тобой – старейшина, эльф или человек.

– А у тебя есть терновый прут?

– Конечно. – Рен ел аккуратно, но быстро: я еле успела дожевать два ломтика бекона, а он уже почти разделался с кашей. – И прежде, чем ты спросишь, да, мне доводилось убивать старейшин. Четверых. И это было непросто. У меня остались шрамы, и если ты вежливо попросишь, я тебе, так уж и быть, их потом покажу. – Он бросил на меня взгляд сквозь густые ресницы. – Ты есть-то будешь? Остынет же.

Я опустила глаза и вяло ковырнула вилкой свою лепешку в подливке.

– Почему ты думаешь, что старейшина здесь?

– Да он всегда тут был. В том-то все и дело. Их не так много, но, после того как заперли двери, в этом мире осталось сколько-то старейшин. Вопрос в другом: зачем он вообще с тобой связался? Я ж говорю, старейшины… типа главарей банды. Опасны, но сами ни во что не вмешиваются, разве что их к этому вынуждают. И то, что один из них оказался в городе и выследил тебя, что-нибудь да значит.

Мне показалось, будто у меня во рту не вкусная подливка, а песок.

– Выследил меня?

– Другого объяснения я не подберу. Никто из Элиты – никто, Айви, – слыхом не слыхал, чтобы старейшина напал на члена Ордена. Много ты знаешь примеров, когда эльфы охотились на членов Ордена?

Один знаю. Редко, но такое бывало. Вот как три года назад.

– Случай из ряда вон. – Рен отодвинул пустую тарелку из-под каши и принялся за свою порцию бекона. – Вопрос в том, почему он это сделал?

Я осилила только половину лепешки, но уже наелась. Мысли крутились вокруг того, что мне рассказал Рен. Пусть даже он все наврал или вообще бредит, но я-то знаю, что видела. Это не был обычный эльф, да и Дэвид подтвердил, что у старейшин есть подобные способности. Глубоко внутри мои инстинкты говорили мне, что Рен меня не обманывает. Как когда-то подсказали мне, что Динь совершенно безобиден.

И инстинкты подсказывали мне, что не надо было в тот вечер видеться с Шоном, но я тогда не послушалась.

Тут меня осенило.

– Так он, может, вовсе не за мной охотился. А в целом за членами Ордена. Мы с мая потеряли троих. Не то чтобы такого никогда не случалось, но все они были очень опытные бойцы.

– Если идет охота на членов Ордена, нам нужно знать, почему.

– И поэтому тебя послали сюда? Потому что в Новом Орлеане старейшина? – уточнила я после того, как официантка снова наполнила наши стаканы.

Рен пристально посмотрел на меня.

– Мы отслеживаем передвижения эльфов. Минимум сотня перебралась с запада в Новый Орлеан и соседние города, но спорим, вы не заметили, что эльфов стало больше.

Я подумала и покачала головой.

– Их тут всегда было много, так что наплыв новичков особенно и не заметишь.

– Эти эльфы прячутся. Они что-то затевают, – Рен примолк и наклонил голову набок. – И нам известно, что в Новом Орлеане находятся врата в Иной мир.

Я подалась к нему, вцепившись в края стола.

– Откуда ты знаешь? Мало кто знает, где они и кто их охраняет.

Рен бросил на меня снисходительный взгляд.

– Ну, я же часть Элиты. Нам известно, в каких городах расположены врата, но мы не знаем, где именно и кто их сторожит.

Местонахождение врат знали только стражи, ну и, может, начальники подразделений. Такие меры предосторожности приняли после того, как в Ордене выяснили, что эльфам известно лишь расположение тех врат, через которые они просачивались в этот мир, а о других они и слыхом не слыхали. Много лет тому назад эльфы поймали одного из членов Ордена, когда тот был без защиты, и он под пытками выдал, где находятся врата. После этого двери запечатали, но если их снова откроют, нам всем несдобровать.

– Ты случайно не стражница? – спросил Рен. – Это существенно упростило бы мою задачу. Есть у меня подозрение, что старейшины тоже ищут врата.

Я хрюкнула. Угу. Хрюкнула, как поросенок.

– Не-а. И понятия не имею, где они.