Немолодая женщина, строгая и неприветливая, сухо кивнула. Мать Лесана — одного из кандидатов в женихи Наланты, если верить словам бывшего опекуна. Интересно, кем она приходится Эоноре, которую ее муженек так старательно пытался пристроить наидой Саварду?

— Сирра Арнлина, избранная супруга саэра Талейва Омаэ, главы высшего рода Омаэ. Стихия — Огонь.

— Очень приятно. — Невысокая темноволосая дама с открытым миловидным лицом неожиданно благожелательно улыбнулась. Надо же! А она мне, пожалуй, нравится.

— Со следующей сиррой вы, разумеется, знакомы, — Паальда позволила себе тонко усмехнуться, — но правила требуют публичного представления. Финора Эктар — избранная супруга саэра Ритана Эктара, главы высшего рода Эктар. Стихия — Вода.

Унылая блеклая особа, в которой я узнала жену «любимого дядюшки», поникла в церемонном приветствии. Выглядела она, откровенно говоря, паршиво, немногим лучше своей дочери. Но с Фисой, по крайней мере, все ясно — последствия неудавшегося ритуала, а с этой-то что? Чем там Ритан со своими женщинами занимается — эксперименты запрещенные ставит?

— И наконец, — главкобра самодовольно приосанилась, — сирра Паальда Айар, избранная супруга саэра Раиэсса Айара, главы высшего рода Айар. Стихия — Свет. Присоединяйтесь, Альфииса, вы теперь одна из нас. Почти одна из нас, — поправила саму себя жена императора. — Но это «почти» ненадолго.

Невеста Саварда выдавила очередную вымученную улыбку и двинулась к матери, но бдительная Паальда ее остановила:

— Сирра Финора сядет во втором ряду, а ваше место, дорогая моя, отныне в первом, рядом со мной.

Альфииса замерла, словно колеблясь. Задумчивый взгляд недавно еще таких ярких, а теперь уставших и печальных глаз остановился на мне, девушка расправила плечи, произнесла решительно:

— Благодарю, сирра Паальда. Пойдем, Кателлина.

— Вы хотите, чтобы она сидела вместе с нами?

Оказывается, не только я способна шокировать жену Раиэсса. Кузина тоже с этим прекрасно справляется.

— Разумеется. А как иначе? — Фиса была абсолютно спокойна и уверена в собственной правоте. — Катэль — не только избранная, а уже инициированная наида советника императора. Ее место рядом со мной — невестой и будущей супругой ее господина.

Жена Айара замялась, лихорадочно пытаясь подобрать достойные возражения.

— Идем же, Кэти! — Фиса явно не собиралась ждать, когда королева кобр придет в себя и отыщет нужные аргументы. — Поставьте в первый ряд еще одно кресло, — повелительно бросила она жавшимся у стены служанкам.

Замученная, измотанная, больная Альфииса оставалась все той же гордой и надменной высокородной сиррой.

Шагнула к ней и едва успела незаметно протянуть руку, поддерживая покачнувшуюся девушку. Зачем же я понадобилась тебе, любезная «сестрица»?

Фиса дождалась, пока подадут дополнительное кресло, и только после этого, увлекая меня за собой, величественно продолжила свой путь. Со стороны, наверное, мы выглядели любящими сестрами, которые после долгой разлуки все никак не могут оторваться друг от друга. И только я чувствовала, как цепко впились в мой локоть побелевшие пальцы, как тяжело дается избранной невесте сиятельного каждое движение.

— Какое изумительное платье, сирра Паальда! — затараторила Финора, прижав к тощей груди унизанные кольцами пальцы. — А драгоценности… у меня просто нет слов. Вы блистательны! Обворожительны! Не правда ли, досточтимые сирры?

Она говорила и говорила, отвлекая супругу Айара от дочери и давая нам шанс неспешно добраться до места.

— Что тебе нужно, Альфииса?

Главкобра не обращала на нас никакого внимания, купаясь в фальшивом восхищении дамочек, наперебой щебечущих преувеличенно цветистые комплименты, а мы получили несколько минут передышки и возможность спокойно побеседовать.

— Откровенный вопрос, — хмыкнула Фиса.

— Надеюсь на такой же ответ. — Я незаметно оглянулась на жену Раиэсса. — У нас не так много времени, чтобы изъясняться двусмысленными намеками, чем быстрее поймем друг друга, тем больше шансов, что успеем договориться. Помнишь наш разговор в поместье и предложение о сотрудничестве?

— С тех пор многое изменилось. — Собеседница болезненно скривилась. — Статус невесты не подтвержден. Стихия рода Крэаз отвергла меня и неизвестно, примет ли вообще. Об этом, правда, кроме нескольких человек никто не знает, но если и второй ритуал сорвется, скрывать случившееся дальше не станут. Я очень плохо себя чувствую, Кэти. Сильная слабость, бросает то в жар, то в холод, точно из меня постоянно энергию выкачивают. Даже наш родовой артефакт не помог. Он поддерживает, да, но прежней Альфиисы Эктар больше нет. — Она придирчиво оглядела меня. — А вот ты чудесно выглядишь: расцвела, похорошела, держишься