— Скажите, а у вас нет материальной формы? Тяжело разговаривать с незримым собеседником. Нервирует, знаете ли.

Негромкий смешок, дуновение ветерка, радужный вихрь, осевший в кресле напротив сверкающей цветной пыльцой. Миг — и передо мной появилась полупрозрачная брюнетка. Очень худая, гибкая, с тонкими красивыми чертами лица и глубоким, спокойным взглядом.

— Так лучше? — Снова смех, чистый и мелодичный.

— Намного. — Признательно улыбнулась. Теперь, когда я видела эту женщину, страх ушел окончательно. — Кателлина Крэаз, — представилась вежливо. Незнакомка молчала, глядя на меня в упор, и я неожиданно для себя самой добавила: — Екатерина Уварова.

Женщина на мгновение опустила ресницы, можно подумать, именно этих слов и ждала. Тоже различает ауры и поняла, что я иномирянка?

— Дух-хранитель этой библиотеки, — назвалась она в свою очередь. Секундное колебание и ответное признание с ее стороны: — При жизни Мать-настоятельница Эфрады, судя по всему, последняя. Школы ведь больше не существует, верно?

— Уже очень давно. Остались одни руины.

Я стиснула пальцами темный переплет и начала говорить.

Ни Кариффе, ни Саварду я так и не открыла всей правды. А сидящей напротив женщине с мудрыми, немного печальными темно-карими глазами хотелось довериться полностью, без утайки. И я поддалась этому желанию. Настоятельница выслушала, не перебивая, задала несколько вопросов о том, что творится в мире, и на некоторое время затихла, выпрямившись в кресле и чуть заметно мерцая.

— Значит, тебе необходимо попасть в Сэйти Аэрэ, — рассеянно протянула она наконец, — а для этого избавиться от привязки к роду саэра… как там его имя?

— Крэаза.

— Да, Крэаза. — Женщина встала и медленно, не касаясь пола, подплыла ко мне. — Когда захватчики ворвались в Эфраду, они не щадили никого: ни наставниц, ни выпускниц, ни совсем маленьких воспитанниц. Маги отчаянно оборонялись, защищая школу и девочек, но мы понимали — конец близок. Все, что у нас оставалось, — доверенные богиней знания. Тогда я закрылась здесь и провела ритуал. Отдала все силы, способности, жизнь до последней капли, чтобы запечатать библиотеку. Почти полностью выжгла дар, но добилась, чего хотела, замкнула пространство на себя и стала духом-хранителем.

— Выжгла дар? — Из ее речи я выхватила самое главное для себя. — Значит, вы мне не поможете?

Зыбкая фигура медленно скользнула за кресло. Прохладные руки легли на плечи, рождая в теле зябкую дрожь. Интересно, если она дух, почему я чувствую ее прикосновения?

— Что-то одно, — прозвучало у самого уха. — Моего ресурса хватит, чтобы сделать что-то одно. Подумай, перенести тебя в Сердце Ночи или разорвать связь?

В тихом шепоте слышалась насмешка.

И вот если бы не она, я совершенно точно предпочла бы Сэйти Аэрэ. Ведь логично же складывалось: взять у Гарарда зелье, временно ослабляющее привязку, выпить его и мгновенно оказаться в нужном месте. А там все обязательно решится.

Но эта насмешка… Словно меня испытывали. А в подобном случае самый очевидный вариант — почти всегда неправильный.

Вспомнился один из снов и слова богини, серебряным эхом звенящие в зале: «Выбирай, дитя. И если выбор окажется верен, в конце пути ты обретешь то, что так жаждет твоя душа».

Значит, все-таки путь, а не просто — щелчок пальцами и ты у цели.

— Освободите меня от привязки, а Сэйти Аэрэ я отыщу сама.

Радужный вихрь взвился, закружил вокруг, осыпая разноцветной пыльцой, из глубины его на меня глянули бездонные темно- карие глаза.

— Правильно, девочка. Дорогу к храму каждый находит сам. — Поморщилась, уж очень пафосно это прозвучало: «дорога к храму». Но настоятельницу моя реакция не смутила. — Это только твое испытание. Амулет подскажет, что делать, когда Сердце Ночи позовет. Главное, оказаться в Альских горах на перевале Онтир, надеюсь, он по-прежнему так называется. Дальше сама все поймешь. А что касается связи… Я знаю, как ее оборвать, мы делали это иногда. Редко, в самых крайних случаях, но все-таки откликались на просьбы сирр, несмотря на ярость и негодование саэров. Уничтожить привязку у меня сил сейчас не хватит, но полностью блокировать — смогу. И надолго.

— Спасибо. — Протянула руку, ловя ладонью невесомую пыльцу. Захотелось вдруг почувствовать, какая она на ощупь.