– Я тебя помню. Жека, ты же с нами был тогда? – секунду спустя сказал я. – Крис, верно? Ты нас сопровождал тогда в степи, когда мы ездили на торг. И, если не ошибаюсь, ты один из людей Салеха.

Мой друг скорчил рожицу, как бы говоря: «Узнать я его узнал, но все не так просто».

– Именно так, – склонил голову степняк. – И от него я прибыл к тебе.

Он запустил руку за пояс, которым был повязан его драный халат, и показал мне кожаный амулет, который подтверждал его слова.

– У тебя есть такой же, – утвердительно сказал мне он. – Я знаю, мне сказал Салех. Посмотри, сравни – и ты поймешь, что мне можно верить.

Идти за своим фирманом мне нужды не было – я и так его хорошо помнил.

– Слушаю тебя, – приблизился я к Крису. – Что ты хочешь мне сказать?

– Эти слова только для тебя, – показал рукой на вход в свою каморку Крис. – Я знаю, что ты веришь своим людям, но они не для них.

– Идем, – покладисто согласился я и первым шагнул через порог.

Крис тоже зашел в помещение и прикрыл за собой дверь.

– Салех хочет говорить с тобой, – сообщил он мне негромко.

– Это можно было донести до меня и там, – удивленно показал я пальцем на выход. – Не думаю, что такая информация секретна. Все, кто там стоит, знают, что мы с ним поддерживаем отношения. Деловые, разумеется.

– Салех не хотел, чтобы много людей знало о том, что он хочет с тобой говорить, – покачал головой Крис. – Одно дело – торг, это не является секретом. Другое дело – подобная встреча.

– Мы с ним виделись и после торга, – напомнил я ему. – Ты тоже был там.

– Верно, – погладил лысину Крис. – Только с тех пор в степи многое изменилось. Даже не так, не в степи – в каганате. Про то, что вы встретитесь, никто не должен знать.

– Не получится так, – развел руками я. – Не выйдет. Я с радостью повидаюсь с Салехом и побеседую с ним, но со мной все равно пойдут мои люди. Немного, но пойдут. Предвечная степь – не то место, по которому следует странствовать в одиночку. Воины каганата не тронут меня, это так, но ведь и помимо них там народу хватает, и не все настроены мирно.

– Это так, – подтвердил Крис. – Тем более теперь.

– Слушай, не говори загадками, – попросил я его. – Что у вас там стряслось? Можешь рассказать – расскажи, нет – не нагоняй тумана. Просто если я буду знать слишком мало, то воинов с собой возьму с запасом.

– Великий каган, да прольется ему небо под ноги… – Крис погонял желваки на скулах. – Да совсем он рехнулся, этот великий каган!

Судя по всему, стилизованная речь кочевников, которую так старательно имитировал степняк с чистокровными европейскими чертами лица, не слишком подходила для описания происходящего, а потому Крис сошел на привычные ему словесные обороты.

– Стало чуть яснее, – одобрил его я. – А если конкретнее?

– Не могу конкретнее, – проворчал кочевник. – И права не имею, да и не знаю я многого. Одно скажу – война у нас скоро будет. А может, даже и две. Одна – с внешним противником, вторая… Вторая – гражданская, внутренняя. Это если она уже не началась – я тебя здесь четвертый день жду.

– О как, – мысленно потер руки я.

Обе новости были приятные. Любой внешний враг, навалившийся на кочевников, мне отчасти полезен, так как он подсократит их популяцию. Тут, правда, есть риск того, что, задавив их, он доберется и до нас, но это уже детали. Предупрежден – значит вооружен. Если знать, что за враг и каков его потенциал, да еще и не сидеть при этом сиднем, дожидаясь его дома, то многих неприятностей избежать можно.

Хотя для торговых дел это вред невероятный. Случись у них серьезная война, им не до ловли себе подобных будет.

А вот внутренние распри – это прекрасно с любой точки зрения. Судя по всему, великий каган – человек харизматичный, но со стремительно прогрессирующей манией величия, по крайней мере из рассказов Салеха я сделал именно такие выводы. И то и другое – вещи, очень опасные для тех, с кем он делит пространство этого мира. Скажем так: лично мне во главе каганата выгоден лидер, который не возомнит себя со временем властелином Вселенной и не пойдет ее завоевывать. Если эти дети степи сейчас зададутся мыслью смести нас с наших земель, то вряд ли у них это получится, но потреплют они нас капитально. Нет, не уничтожат, как это случилось бы месяц назад, сейчас мы хорошо укрепились, но все равно наши потери будут велики. Знаю я этих друзей – пасеку разорят, посевы потопчут, да и людей немало убьют. Мне это не нужно совершенно.

Так что если одна из сторон внутреннего конфликта – Салех, то я его поддержу. Он большой хитрец, но при этом и дальновидный политик, ему война с нами тоже не нужна, ему с нами выгодней торговать. Нет, конечно, когда-нибудь ситуация снова поменяется, и он обязательно попробует вцепиться нам в горло, но кто знает, что мы в этот момент будем собой представлять? И Синь дал понять, что пулеметы – это только начало, у него наверняка в запасе еще много чего имеется. Да и союз с «Домом Земноморья» сулит многое, если, в случае чего, запросить поддержку у Рувима, то я ее точно получу. По крайней мере сейчас.

Да и теперь у меня есть Марика, а она стрелок от бога. Если Салех забудет о том, что обещал скакать по степи со мной бок о бок, то его место запросто сможет занять и другой лидер, посговорчивее.

Впрочем, это меня занесло. На пустом месте такое здание возвел. Пока понятно только одно – что-то в Предвечной степи происходит, но вот что именно?