– Щас! – возмутился учитель, больно царапнув мне шею. – Уже лечу, бегу и падаю. А кто там защиту поставил такую, что даже таракану не пролезть?!

– Так то живому таракану.

– Гираш! Сколько раз тебе говорить, что я не нежить?!

Я поспешно тряхнул плечами, сбрасывая с себя воинственно настроенного фамильяра. Тот в ответ зашипел так, что все гадюки на нашем болоте могли бы обзавидоваться. Правда, отомстить он не успел – с одной из стен послышалось предупреждающее ворчание Зубищи, которая, разумеется, прекрасно знала, что ее любимый объект для охоты находится в замке, и не торопилась уходить. Пришлось недовольному таракану ограничиться невнятными угрозами и ретироваться под прикрытие замковых стен.

Я облегченно перевел дух.

– Ну вот. Будем надеяться, что он все-таки сделает все как надо. Мявка! Присмотри, чтобы он не убился на переходе, и помоги, если потребуется.

– А хороший алтарь-то? – заинтересовался Лонер, деликатно не обратив внимания на небольшую размолвку.

– На старшего демона хватило, – рассеянно заметил я, проследив за стремительной тенью, метнувшейся к дверям замка. – Но тут у меня только малый. С большим пока не закончили: то учеба, то гости, то поездки в столицу. Надеюсь, ты не откажешься поучаствовать в одном маленьком эксперименте?

Старый друг поначалу замер, а потом неожиданно хмыкнул.

– Ты мог бы просто порыться в моей голове вместо того, чтобы спрашивать. И вообще, я удивлен, что ты не сделал этого раньше. С твоими-то способностями.

Я только улыбнулся краешком губ.

– Зачем же мне раньше времени портить отношения со старым другом?

– Ах вот оно что, – протянул Лонер, понимающе усмехнувшись. – А я-то все голову ломаю, с чего бы вдруг такая откровенность! Уж было подумал, что ты и правда выбираешь жертву для алтаря: окраинное баронство, глухая ночь, надежно защищенный замок, до краев наполненный нежитью. Удобное время и место, не так ли? Тем более что выбраться отсюда без твоего разрешения будет крайне затруднительно. Особенно простому смертному.

– Ты ведь все равно пришел, – снова улыбнулся я.

Лонер кивнул.

– Пришел.

– Что же заставило тебя разувериться в первоначальных выводах? – снова спросил я, повернувшись лицом к кругу.

– Ты практичен до мозга костей. И тебе не нужен искалеченный старик, утративший способности к магии. Прошлое есть прошлое – за пятьдесят лет многое могло забыться. Но пользы от меня на алтаре не будет. По крайней мере, такой, чтобы ты вдруг позарился на остатки моих жизненных сил.

Я опустился на корточки и провел кончиками пальцев по выбоинам в плитах, которые от легчайшего прикосновения начали тускло светиться.

– Выгоду можно получить из всего. Если знать, что именно хочешь.

– Возможно, я и ошибся, – пожал плечами Лонер. – Стар стал, одряхлел, разучился строить логические цепочки. Но в одном ты прав – любопытство во мне еще живо. Поэтому, даже если мои выводы неверны, я утолю хотя бы его.

Я медленно выпрямился и, подойдя к старому другу, несколько секунд помолчал. Он прекрасно знал, что в этот момент я бесцеремонно читаю его мысли. Знал, что все его немногочисленные страхи, сомнения и надежды мне сейчас видны как на ладони. Однако не сопротивлялся. Да и зачем? Действительно – безнадежно постаревший, с трудом передвигающийся калека.

Я подступил к нему вплотную.

– У некромантов есть одна полезная особенность – когда нужно, мы способны изменить свои помыслы так, что ни один оракул не догадается, что царит у нас на уме. Работа с нежитью вынуждает нас овладеть этими навыками. Порой настолько, что временами мы можем ничем не отличаться от тварей, которых призываем на службу. При необходимости мы способны изменить даже собственную личность и на время стать кем-то другим на долгие, долгие годы. И чтобы увидеть за чужой личиной наше истинное лицо, надо вывести нас из себя. Заставить разозлиться, запаниковать, выйти из равновесия. Только тогда есть шанс, что все наносное ненадолго отступит в тень. И только тогда можно жить с уверенностью, что ты все знаешь о старом друге.

– Ты проделал это со мной, – ровно заметил Лонер, спокойно выдержав мой тяжелый взгляд. – И не раз.

– Да, – так же ровно ответил я, не отводя глаз. – Нужно было знать, как к тебе относиться.

– И что ты решил?

– Эксперимент, – так же ровно пояснил я. – Мне нужно перевести в высшую форму около трех десятков зомби. Причем так, чтобы об их происхождении не догадался ни один светлый. Но без грамотного помощника сделать это будет затруднительно. Побудешь сегодня громоотводом?

Кромм на краткий миг окаменел, напряженно размышляя о том, о чем я не договорил, а что только подразумевал. А потом тяжело вздохнул.

– Помимо алтаря тебе понадобится много рассеивателей, чтобы никто ничего не заметил.

– У меня их достаточно. Весь замок, считай, играет роль гигантского рассеивателя.

– Еще жертва. Добровольная и желательно невинная.

– Есть у меня и такая. Сейчас Нич ее разбудит – сама спустится, чтобы отдать часть своих сил для заклинания.

– Твои зомби должны быть достаточно крепки телом и разумны, чтобы не сопротивляться в процессе, – остро взглянул на меня Кромм.

– Мы уже все обсудили. Они обдумали мое предложение и изъявили желание вернуться к обычной жизни. Я дам им возможность ощутить себя прежними, они смогут выходить