рассчитывал я на демона именно сегодня. Но что сделано, то сделано. Другого такого шанса может долго не представиться, так что надо засучивать рукава и вспоминать азы демонологии.

К счастью, чертить на земле ничего не пришлось – я давно озаботился созданием стандартного демонического круга, часть которого умышленно скрыл под наземными постройками, а все необходимые узоры выбил прямо на камнях. В том числе и внутреннее ограждающее кольцо, которое еще следовало до отказа наполнить светлой энергией. За ним находилась напоенная темной силой гептаграмма[19], в каждый угол которой нужно уложить подготовленную жертву или хотя бы наполненный до краев накопитель. В средний круг были вбиты охранные и обездвиживающие руны, а наружное кольцо состояло из двух переплетающихся линий. Одну из них требовалось щедро посыпать крупномолотой солью, смешанной со специально заготовленными травами, а вторую – насытить кровью призывающего мага.

Правда, в оригинальной схеме, предложенной сто лет назад моим предшественником, предлагалось закрывать демонический круг кровью мертвеца. Но кровь живого мага, как известно, – самая мощная составляющая любого созданного им заклинания, так что не использовать ее в схеме, предназначенной для защиты меня любимого, было бы преступлением.

На то, чтобы создать внутреннее кольцо, я истратил все до единого светлые накопители, которые успел взять у Модши. На гептаграмму ушли остальные, включая те, что считались неприкосновенным запасом и были отложены на черный день. Соли, к счастью, в замке было предостаточно – ни один некромант не пренебрегает этим важным ингредиентом и всегда держит поблизости хотя бы один мешок. Ну а что касается крови…

– Сколько у нас времени? – коротко бросил я, подходя к воротам и доставая нож.

– Нисколько, – напряженно отозвался Глюк, нарезая вокруг меня широкие круги. – Насмы, судя по всему, запаздывают, если еще живы, конечно.

Повернувшись спиной к решетке, я с силой полоснул по запястью и пробормотал:

– Если бы они померли, я бы знал. Амулет связи для этого и существует. Когда появятся гости, включай рассеиватели, а как только все закончится – накопители.

Призрак серьезно кивнул и исчез. А я, держа кровоточащее запястье над схемой, принялся торопливо наполнять ее последним необходимым компонентом.

Надеюсь, успею до прихода демона.

Резкий порыв ледяного ветра, ударивший почему-то не сбоку, а сверху, заставил меня вскинуть голову и глухо ругнуться. Затем мои наихудшие подозрения подтвердил ураган колючих снежинок, внезапно обрушившийся с почерневших небес и закрутившийся в центре двора в огромную воронку. Секундой позже внутри нее, будто в недрах гигантского смерча, так же стремительно вспух безобразный комок и начал с невероятной скоростью распускаться в огромный, зловещий, призрачно-черный цветок.

Выдавив наружу неопрятные лепестки грубо порванного пространства, он разбросал их далеко в стороны, как издохший на суше спрут – щупальца, заставив горгулий с клекотом покинуть насиженные места. Рванувшаяся оттуда волна холода мгновенно выморозила весь двор, осела на стенах тонким слоем инея и раскрасила каменные плиты жутковатыми узорами.

Бессильно ударив в заговоренные двери, она какое-то время исступленно царапалась, пытаясь попасть в жилье, но все же сдалась, откатилась обратно, к кругу, окатив меня с ног до головы потоком искрящихся льдинок, а затем ненадолго притихла, словно задумалась, и уползла обратно в воронку. Но лишь для того, чтобы через секунду вырваться оттуда с новой силой и, взревев на несколько чудовищно изломанных голосов, отрыгнуть из непроницаемо черного зева портала чье-то неподвижное тело.

Кому уж там не повезло, я разбираться не стал – меня гораздо больше встревожило, что труп рухнул аккурат на внутреннее кольцо демонического круга, разбросав накопительные амулеты. Причем упал он плашмя, как тяжелый мешок с удобрениями, умудрившись зацепить еще и кольцо внешнее, с которого из-за этого сдуло немалую часть соли.

– Да чтоб тебя! – ругнулся я, когда в довершение ко всему из-под тела начала стремиться растекаться багровая лужа. – Обязательно надо было испортить рисунок?!

После чего сплюнул, злым взглядом проследил за еще одним телом, с огромной силой вышвырнутым из воронки и упавшим в центр специально собранного в уголке стога, и рявкнул, перекрывая бешеный вой разгулявшегося ветра:

– Уберите отсюда труп! Немедленно!

А сам торопливо перетянул запястье, подхватил мешок с солью и, пригибаясь пониже, чтобы не сдуло к демоновой матери, помчался восстанавливать схему.

Бескрылый оказался незаменимым помощником – спикировав вместе с кем-то из горгулий прямо на убитого (или тяжело раненного?) насма, они вцепились когтями в его спину и, натужно урча, выволокли помеху за пределы круга. Затем, когда из воронки с шумом рухнуло еще одно тело, быстро оттащили в сторону и его, позволив мне не тратить драгоценное время на раздачу указаний. Крови с третьего трупа, к счастью, натекло немного, так что возиться долго не пришлось, но я все равно едва успел убраться из центра двора, прежде чем на него обрушился гнев разъяренного демона.

Это было больше похоже на месть разбушевавшейся стихии – в землю прямо из воронки беззвучно ударили ослепительно-яркие молнии, от которых содрогнулся весь замок. По покрытым инеем стенам с бешеной силой хлестнули ледяные вихри, словно пытаясь прорваться за пределы защиты. Вскоре над кругом взвыл самый настоящий ураган, плиты под ногами заходили ходуном. А над ними, наполовину покинув иное, с ревом и шипением заворочалось огромное бесформенное нечто, от одного присутствия которого жалобно застонал воздух и пугливо сбежали прочь даже слабые проблески света.

– Действительно старший, – со смешанным чувством заключил я, с трудом удерживаясь на ногах, но все равно упрямо разглядывая выбирающееся из воронки чудовище. – Надо же, в первый раз мне так повезло.

– Хозяин, у вас рукав намок, – деликатно напомнил о ритуале Глюк, тронув меня за плечо. – Не пора ли заканчивать? А то он разнесет нам весь замок.